Blog

Hình ảnh trước mắt khiến tôi bủn rủn tay chân. Chồng và bạn thân của tôi trong phòng xông hơi, còn gọi nhau là vợ chồng.

Tôi từng là giáo viên tiểu học. Hơn 10 năm trước, do hoàn cảnh khó khăn, chồng gặp vấn đề về sức khỏe nên tôi xin nghỉ dạy, học thêm nghề chăm sóc sắc đẹp và mở công ty kinh doanh về spa, mỹ phẩm, đào tạo nghề.

Công việc thuận lợi, tôi tạo được chuỗi spa với lượng khách hàng đông đảo. Kinh tế khá giả, tôi tận tâm, tận lực chăm sóc chồng, đưa anh sang nước ngoài phẫu thuật. Từ đó đến nay, chồng tôi khỏe mạnh trở lại. Hai con gái sinh đôi ngoan ngoãn, hiểu chuyện. Chúng tôi mới sinh thêm một bé trai nữa.

Thế nhưng, trong thời gian ở cữ, tôi cay đắng phát hiện chuyện ngoài luồng của chồng. Bao nhiêu năm vất vả vì gia đình, lo chữa bệnh cho anh. Cuối cùng, tôi nhận lại là sự phản bội. Người tình không ai khác là cô bạn thân của tôi.

Ở công ty, tôi làm chuyên môn, đào tạo nhân viên. Tôi thuê bạn thân là giám đốc truyền thông, quảng cáo cho mình.

Bạn tôi chưa kết hôn, cuộc sống khá phóng khoáng. Giai đoạn đầu mới khai trương công ty, để tiện công việc, bạn còn ở lại nhà tôi. Chúng tôi thân thiết không khác gì ruột thịt, từ ăn uống, mua sắm đều chung sở thích.

Những ngày đông khách, bạn còn giúp tôi chăm sóc con cái, nhà cửa, đưa đón các cháu đi học. Không ngờ, đó lại là cơ hội cho bạn và chồng tôi quấn quýt bên nhau. Chồng tôi không hiểu từ lúc nào, đã dành tình cảm cho cô ấy.

Hai người đưa đón con tôi đi học, đi chơi như một gia đình. Khi tôi sinh bé thứ 3, thời gian ở cữ, cô ấy chủ động dọn đến nhà tôi ở để chăm sóc, nấu nướng cho tôi. Chứng kiến sự chân tình của bạn, tôi rất cảm động.

Hôm đó, bé út nhà tôi có lịch tiêm vắc xin. Công ty lại đang trong đợt nhập mỹ phẩm mới, chồng và bạn tôi bận rộn ở kho hàng, tôi chủ động gọi taxi đưa con đi tiêm. Sau khi tiêm, theo dõi cho con xong xuôi, tôi trở về nhà. Hai bạn lớn vẫn đi học thêm nhạc. Nhà cửa vắng vẻ, tôi định ôm con lên nhà rồi đi nấu cơm.

Chẳng ngờ, tôi nghe tiếng động phát ra từ phòng xông hơi. Khi xây nhà, vợ chồng tôi tỉ mẩn tự thiết kế phòng xông hơi để tạo không gian thư giãn, nghỉ ngơi.

Tôi ôm chặt con trong lòng, rón rén bước về phía căn phòng. Cánh cửa – lẽ ra phải đóng kín – lại chỉ khép hờ. Qua khe cửa, hình ảnh bên trong khiến tôi bủn rủn tay chân. Chồng và bạn thân của tôi ở đó, còn gọi nhau là vợ chồng.

Bạn thân của tôi còn trách móc, nói chồng tôi hứa ly hôn vợ, cưới cô ấy nhưng không thực hiện. Cô ấy chờ mòn mỏi nên muốn anh dứt khoát một lần. Chồng tôi trong men say tình ái, hứa sẽ ly hôn vợ để cưới cô ấy.

Những lời nói của họ khiến tôi chết lặng. Một bên là chồng, một bên là bạn thân. Họ bắt tay nhau lừa dối tôi, muốn chiếm đoạt tài sản của tôi.

Trong lúc đau đớn, bối rối nhất, tôi định vào tung hê tất cả để hả cơn giận của mình nhưng nghĩ đến các con, tôi bình tĩnh lại.

Tôi muốn ly hôn chồng nhưng anh ta phải để tôi nuôi con và ra đi trong bẽ bàng. Nghĩ là làm, sáng hôm sau nhân lúc cặp đôi không ở nhà, tôi thuê thợ lén lắp camera trong phòng xông hơi, phòng ngủ và phòng khách.

Những ngày tiếp theo, tôi lấy cớ đưa 3 con đi du lịch biển 1 tuần, dặn chồng ở nhà lo công việc. Chồng tôi hí hửng, cùng nhân tình tận hưởng không gian chỉ có 2 người. Họ đâu ngờ, những hành động đó đều được ghi lại làm bằng chứng.

Ngày 4 mẹ con trở về nhà cũng là lúc luật sư tôi thuê đến làm thủ tục, giấy tờ ly hôn để gửi lên tòa án. Ban đầu chồng tôi kiên quyết không đồng ý, còn bảo tôi có người khác nên mới đòi bỏ chồng.

Tuy nhiên, khi những đoạn clip nóng bỏng của anh ta và nhân tình, anh ta chuyển sang níu kéo, xin tôi tha thứ. Thấy tôi cứng rắn, anh ta đe dọa sẽ giành quyền nuôi con nhưng hai con gái lớn trên 10 tuổi, tự nguyện viết đơn ở với mẹ, còn cháu nhỏ dưới 36 tháng tuổi theo quy định được ở với tôi.

Căn nhà xây trên đất của bố mẹ tôi, thời điểm xây nhà, bố đứng ra làm giấy tờ tên ông, kể cả bìa hồng. Chồng tôi không có lý do gì để chứng minh đó là tài sản mình sở hữu. Tôi chia cho anh ta 2 tỷ tiền mặt. Chứng cứ ngoại tình cũng được chuyển lên tòa làm căn cứ giải quyết. Vụ án ly hôn của chúng tôi nhanh chóng được xử lý.

Ít lâu sau, tôi nghe tin cô bạn thân cuỗm 2 tỷ đó, bỏ đi nước ngoài. Chồng cũ về ăn bám bố mẹ đẻ, không công ăn việc làm. Đôi lần, anh ta đến thăm con muốn nối lại tình xưa nhưng lòng tôi đã nguội lạnh từ lâu.

Độc giả N.T.H.

Mời độc giả chia sẻ quan điểm và gửi tâm sự của mình đến chúng tôi. Biết đâu, câu chuyện của bạn có thể giúp ai đó tìm thấy sự đồng cảm, hoặc đơn giản là giúp chính bạn vơi đi những muộn phiền.

Tâm sự gửi về email: Bandoisong@vietnamnet.vn hoặc bình luận phía cuối bài.

Ngoại tình với ông chủ trong biệt thự, nữ giúp việc ôm mộng đổi đờiTôi cảm thấy có lỗi với vợ anh nhưng không cưỡng lại được tình cảm của mình. Trong một lần chị đi trực, anh nhậu về say, chúng tôi xảy ra chuyện nam nữ.

Tôi từng nghĩ mình là người mẹ tốt. Một người phụ nữ từng trải qua một đời chồng, ôm con gái nhỏ về sống cùng người chồng thứ hai – người đàn ông mà tôi tin là dịu dàng và bao dung. Anh chưa từng một lời phân biệt, chưa từng khiến con tôi thấy mình là “con riêng”.

Nhưng thời gian gần đây, tôi bắt đầu thấy có điều gì đó sai sai.

Con gái tôi năm nay lên bảy. Từ nhỏ, bé đã khó ngủ, hay khóc đêm và giậ/t m/ình giữa chừng. Tôi tưởng do thiếu cha, nên từ khi có “bố mới”, tôi kỳ vọng con sẽ ổn hơn. Nhưng không. Bé vẫn hay khóc đêm. Có lần hai vợ chồng tôi tr/anh c/ãi ga/y g/ắt vì con bé lại t//è dầ//m ra giư/ờ//ng, giữa đêm còn kh/ó///c th//ét làm hàng xóm phàn nàn.

Một tháng gần đây, tôi thấy chồng mình cứ nửa đêm lại lặng lẽ rời khỏi phòng. Tôi hỏi thì anh nói là đau lưng, sang phòng khách nằm cho thoải mái. Nhưng có đêm tôi tỉnh giấc, không thấy anh đâu, tôi đi tìm thì thấy cửa phòng con gái đang h/é mở, ánh đèn ngủ màu cam hắt ra. Anh đang nằm trên giường cùng con bé. Tôi nổ/i giậ//n, hỏi thì anh chỉ nói: “Con bé kh//óc quá, anh sang dỗ một chút rồi ngủ quên”.

Tôi bắt đầu ng/hi ng/ờ, không phải vì không tin chồng, mà vì tôi sợ. Tôi đã từng nghe nhiều câu chuyện ám ảnh và tôi hoa/n/g m/ang. Tôi gắn c/am/er/a giấu trong góc phòng con bé, để nhỡ có điều không hay thật thì tôi cũng đầy đủ bằng chứng

Tôi từng nghĩ mình là một người mẹ tốt. Một người phụ nữ từng trải qua một đời chồng, ôm con gái nhỏ về sống cùng người chồng thứ hai – người đàn ông mà tôi tin là dịu dàng và bao dung. Anh chưa từng một lời phân biệt, chưa từng khiến con tôi thấy mình là “con riêng”. Tôi tự nhủ: may mắn thật, con bé sẽ có một tuổi thơ êm đềm bên cha dượng.

Con gái tôi năm nay bảy tuổi. Từ nhỏ, bé đã khó ngủ, hay khóc đêm và giật mình giữa chừng. Tôi tưởng do thiếu cha, nên từ khi có “bố mới”, tôi kỳ vọng con sẽ ổn hơn. Nhưng không. Bé vẫn hay khóc thét, tè dầm ra giường, làm tôi và chồng tranh cãi giữa đêm. Hàng xóm đôi khi còn phàn nàn vì tiếng khóc xuyên đêm. Những trận cãi vã khiến tôi mệt mỏi đến mức muốn bỏ hết mọi thứ và chạy trốn, nhưng tôi không thể. Tôi là mẹ, tôi không thể bỏ con.

Một tháng gần đây, tôi thấy chồng mình cứ nửa đêm lại lặng lẽ rời khỏi phòng. Tôi hỏi, anh nói là đau lưng, sang phòng khách nằm cho thoải mái. Nhưng vài đêm liên tiếp, tôi tỉnh giấc, không thấy anh đâu. Một đêm, ánh sáng từ phòng con gái lọt ra qua khe cửa hở, tôi lặng lẽ bước tới. Tim tôi đập rộn ràng, máu như đông lại. Anh đang nằm trên giường cùng con bé. Tôi nổi giận, hét lên:

“Anh đang làm gì thế?!”

Anh chỉ nhìn tôi, bình thản, nói:

“Con bé khóc quá, anh sang dỗ một chút rồi ngủ quên.”

Tôi không thể tin nổi. Những câu trả lời nhẹ nhàng ấy như gươm đâm vào tim tôi. Tôi vừa muốn tin, vừa sợ hãi. Tôi nhớ những câu chuyện tôi từng nghe, từng đọc, từng thấy trên báo… và nỗi sợ ấy bùng lên. Tôi quyết định, tôi phải tìm bằng chứng.

Tôi gắn camera giấu trong góc phòng con gái, yên tâm rằng nếu có điều gì không hay, tôi sẽ có bằng chứng.

Đêm đầu tiên.

Tôi bật camera vào sáng hôm sau, tim run run. Lúc 2 giờ sáng, con bé bật dậy, đôi mắt nhắm nghiền, mặt vô hồn. Bé đi vòng quanh phòng, đập đầu vào tường rồi đứng yên bất động. Tôi nhìn màn hình, tay run, nước mắt trào ra. Tôi thấy chồng tôi mở cửa, chạy vào, nhẹ nhàng ôm con lại. Camera không ghi được tiếng, nhưng tôi nhìn thấy cách anh khẽ vỗ lưng, cách anh nhìn con, ánh mắt tràn đầy yêu thương. Con bé sau đó nằm xuống và ngủ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Tôi khóc. Nỗi sợ vừa rồi, nghi ngờ vừa rồi, tan biến một phần, nhưng câu hỏi vẫn còn: sao con bé lại hành xử như thế?

Tôi mang đoạn clip đến gặp bác sĩ nhi chuyên khoa tâm lý. Bác sĩ nhìn tôi, ánh mắt nhẹ nhàng nhưng nghiêm khắc:

“Con bé bị mộng du. Đây là một dạng rối loạn giấc ngủ thường gặp ở trẻ nhạy cảm hoặc từng trải qua chấn thương tâm lý. Trẻ chỉ thực sự ngủ yên khi có ai đó ôm hoặc trấn an đúng lúc.”

Tôi nghẹn lời.

“Con bé… có từng bị bỏ lại một mình lúc nhỏ, hay bị xa cha mẹ quá sớm không?” – bác sĩ hỏi.

Tôi nấc lên, nhớ lại những tháng ngày sau ly hôn. Tôi từng gửi con cho bà ngoại cả tháng để đi làm xa. Có đêm về, con không nhận ra tôi, còn bám chặt lấy bà không rời. Tôi tự nhủ, mình làm vậy vì tương lai hai mẹ con, nhưng hóa ra, tôi đã để lại một vết nứt trong tâm hồn con bé.

Những ngày tiếp theo.

Tôi bắt đầu quan sát kỹ hơn, quan sát từng chuyển động của con. Con bé vẫn mộng du, vẫn khóc đêm, vẫn giật mình giữa giấc ngủ. Nhưng chồng tôi, người mà tôi từng nghi ngờ, lại luôn ở đó. Anh học cách ôm con đúng lúc, canh giờ con hay tỉnh giấc, nhẹ nhàng trò chuyện để con bé bình tâm, và không một lời oán hờn tôi – người mẹ từng nghi ngờ anh.

Một tối khác, tôi chứng kiến cảnh tượng khiến tim tôi như bị bóp nghẹt: con bé lại giật mình, đi vòng quanh phòng trong vô thức. Chồng tôi chạy tới, nhẹ nhàng đỡ lấy, nói vài câu mà con bé im bặt, nhắm mắt lại ngủ ngay lập tức. Tôi thấy mình như bị đánh gục. Tôi từng gắn camera vì nghi ngờ anh có tội, nhưng hóa ra… người có lỗi, là tôi. Tôi đã để nỗi hoảng sợ lấn át niềm tin và sự biết ơn.

Quá khứ trỗi dậy.

Tôi nhớ lại nhiều hơn, những năm tháng sau ly hôn, tôi tự nhủ bản thân phải mạnh mẽ. Tôi làm việc xa, gửi con cho bà ngoại, hy vọng mang lại cuộc sống tốt hơn. Nhưng mỗi lần về nhà, tôi lại thấy con bé né tránh tôi, bám lấy bà, khóc không ngừng. Tôi đau lòng nhưng không biết làm sao, cứ nghĩ rằng thời gian sẽ chữa lành tất cả. Nhưng hóa ra, tổn thương ấy đã khắc sâu vào tâm hồn con bé.

Tôi nhớ lại cách chồng tôi kiên nhẫn, cách anh học thói quen của con bé, cách anh tạo ra cảm giác an toàn mỗi đêm. Tôi nhận ra, không phải ai cũng sẵn sàng ôm lấy tổn thương của người khác. Tôi từng nghĩ mình đang bảo vệ con, nhưng chính anh – người cha không máu mủ – lại đang cứu lấy tâm hồn con bé mỗi đêm.

Sự thay đổi trong gia đình.

Từ khi tôi hiểu ra sự thật, mọi thứ bắt đầu thay đổi. Tôi không còn nghi ngờ, không còn theo dõi chồng từng cử chỉ. Tôi học cách quan sát con bé, học cách hiểu tâm lý trẻ em, học cách nhận ra rằng, đôi khi tình yêu và sự dịu dàng quan trọng hơn tất cả.

Mỗi đêm, tôi nằm cạnh con, ôm bé thật chặt. Con bé giật mình cũng không sợ, bởi có mẹ ở đó. Còn chồng tôi, người cha không ruột thịt, vẫn nằm ở giường cạnh, tay đặt gần để nếu con bé lại giật mình, anh có thể kịp thời trấn an. Không một lời oán hờn, không một ánh mắt trách móc – chỉ có sự dịu dàng, kiên nhẫn và yêu thương.

Tôi nhận ra rằng tình yêu không chỉ là máu mủ, mà là sự hiện diện, là kiên nhẫn và lòng bao dung. Con bé từng bị bỏ rơi trong nỗi sợ và cô đơn, nhưng giờ đây, nhờ anh, bé biết rằng có ai đó luôn bảo vệ, luôn yêu thương mình, ngay cả khi mẹ đôi lúc vắng mặt.

Bài học của tôi.

Tôi học được rằng, đôi khi nghi ngờ xuất phát từ nỗi sợ, từ những ký ức ám ảnh, và từ những tổn thương chưa lành. Tôi từng gắn camera vì sợ hãi, nhưng sự thật cho tôi thấy: tình yêu và sự kiên nhẫn mới là thứ chữa lành những vết nứt trong tâm hồn.

Tôi cũng học được rằng, người cha không máu mủ nhưng biết ôm lấy tổn thương của con gái mình, có thể trở thành một điểm tựa vững chắc cho cả gia đình. Và cuối cùng, tôi học được rằng: một gia đình không hoàn hảo, nhưng khi có lòng tin, sự kiên nhẫn và tình yêu chân thành, những vết thương có thể lành.

Hiện tại.

Mỗi đêm, tôi nằm cạnh con, ôm bé thật chặt. Con bé yên giấc. Còn chồng tôi – người đàn ông tôi từng nghi ngờ – vẫn ở đó, như một bóng mát dịu dàng, sẵn sàng chờ đợi những khoảnh khắc con bé cần an ủi.

Tôi chẳng biết bao giờ mới bù đắp được cho cả hai. Nhưng ít nhất, giờ tôi đã tỉnh táo. Và tôi biết ơn, vì có người đàn ông chọn ôm lấy tổn thương của mẹ con tôi, bằng tất cả sự dịu dàng mà tôi từng không hiểu nổi.

Tôi nhìn hai người họ, con bé an lành trong vòng tay chồng tôi, và tim tôi mềm nhũn. Tôi tự nhủ: từ giờ, tôi sẽ là người mẹ tỉnh táo hơn, biết yêu thương hơn, và biết trân trọng sự dịu dàng của những người bên cạnh.

---

Từ nào để nguyên là mẹ, thêm dấu hỏi vẫn là mẹ?

Tiếng Việt luôn khiến nhiều người thích thú bởi sự đa dạng trong cách dùng từ và hệ thống dấu thanh độc đáo. Chỉ cần thay đổi một dấu nhỏ, nghĩa của từ có thể khác hoàn toàn. Chính vì vậy, những câu đố liên quan đến dấu thanh thường tạo cảm giác “hack não” nhưng cũng vô cùng cuốn hút.

Mới đây, một câu đố ngắn tiếp tục thu hút sự chú ý trên mạng xã hội bởi cách chơi chữ đầy thú vị:

“Từ nào để nguyên là mẹ, thêm dấu hỏi vẫn là mẹ?”

Nghe qua, nhiều người nghĩ đáp án sẽ là một từ phổ biến trong tiếng Việt hiện đại. Không ít người thử đoán “má”, “mạ” hay “u”, nhưng rồi nhanh chóng nhận ra khi thêm dấu hỏi, nghĩa của những từ này đã thay đổi hoặc trở nên không còn quen thuộc.

Chính sự đơn giản trong cách đặt câu hỏi lại khiến nhiều người rơi vào “bẫy ngôn ngữ”.

Đáp án hóa ra là cách gọi mẹ quen thuộc ở nhiều vùng quê

Đáp án của câu đố là: “bu” và “bủ”.

Trong phương ngữ, “bu” là cách gọi mẹ quen thuộc ở một số tỉnh miền Bắc. Khi thêm dấu hỏi thành “bủ”, từ này vẫn được hiểu theo nghĩa chỉ mẹ trong cách nói địa phương hoặc biến âm dân gian.

Đây cũng là điều khiến nhiều người bất ngờ, bởi trong tiếng Việt phổ thông hiện nay, từ “bu” không còn được sử dụng rộng rãi như trước. Tuy nhiên, ở một số vùng quê Bắc Bộ, cách xưng hô này vẫn tồn tại trong đời sống hằng ngày và xuất hiện trong nhiều tác phẩm văn học, phim ảnh.

Không chỉ có “bu”, tiếng Việt còn sở hữu rất nhiều cách gọi mẹ khác nhau tùy vùng miền. Ở miền Bắc, người ta có thể gọi là “u”, “bầm”, “bủ”. Miền Trung thường dùng “mạ”, còn miền Nam quen thuộc với từ “má”. Trong khi đó, “mẹ” vẫn là cách gọi phổ biến nhất trên cả nước hiện nay.

Vì sao những câu đố tiếng Việt luôn khiến nhiều người thích thú?

Những câu đố liên quan đến tiếng Việt thường không đánh đố bằng kiến thức quá khó mà nằm ở khả năng liên tưởng và hiểu sự phong phú của ngôn ngữ.

Tiếng Việt là ngôn ngữ có hệ thống thanh điệu đa dạng. Chỉ cần thay đổi dấu sắc, huyền, hỏi, ngã hay nặng, nghĩa của từ có thể khác hoàn toàn. Tuy nhiên, cũng có trường hợp đặc biệt mà dù thay đổi dấu, người nghe vẫn hiểu theo cùng một nghĩa do yếu tố địa phương hoặc thói quen sử dụng trong dân gian.

Chính sự linh hoạt ấy tạo nên nét thú vị riêng cho tiếng Việt và giúp những câu đố ngôn ngữ luôn có sức hút trên mạng xã hội. Nhiều người sau khi biết đáp án thường bật cười vì cảm thấy quen thuộc nhưng lại khó nghĩ ra ngay lập tức.

Không ít câu đố kiểu này còn giúp người trẻ hiểu thêm về cách nói của các vùng miền, từ đó khám phá nét đẹp văn hóa trong giao tiếp hằng ngày.

Dù chỉ là một câu hỏi ngắn, nhưng đằng sau đó lại là cả sự phong phú của tiếng Việt – thứ ngôn ngữ tưởng quen mà luôn có những điều bất ngờ thú vị để khám phá.

Một khối thịt bầy nhầy, nhớp nháp, mang sắc xanh tím tái loang lổ lẫn với màu vàng ố ghê rợn từ từ uốn éo, trườn nhẹ qua miệng ba lô. Nó dẻo quẹo, không rõ hình thù, nhưng dường như đang co giật nhẹ, thở phì phò một cách quái dị. Từ nó, một mùi hôi thối nồng nặc, tanh tưởi xộc thẳng vào không khí, như mùi xác chết phân hủy lẫn với hóa chất độc hại, khiến mọi người lợm giọng.

Ngay lập tức, vài người dân yếu bóng vía không chịu nổi, ôm miệng chạy vội ra xa rồi nôn ọe trắng cả bãi cát. Tiếng la thất thanh, tiếng thét kinh hãi vang lên. Hàng trăm người dân xóm Gành đang vây quanh chiếc ba lô đồng loạt lùi lại như bị điện giật, chen chúc dẫm đạp lên nhau để thoát khỏi thứ quái dị ấy.

Ông Bình, đứng ngay gần đó, suýt không đứng vững. Đôi mắt già nua của ông trừng trừng nhìn, nỗi sợ hãi tột cùng hiện rõ trên khuôn mặt sạm nắng. Ông Bình nhanh chóng lùi lại, cố gắng tránh xa. Người đàn ông co giật từ trước giờ nằm sõng soài trên cát, miệng sùi bọt mép, mắt trợn ngược, không ai còn dám lại gần.

Vị Cán bộ xã, người vốn dĩ luôn giữ vẻ điềm tĩnh, giờ đây cũng phải nhăn mặt, đưa tay che mũi. Viên Công an địa phương sắc mặt tái mét, bàn tay anh ta run rẩy đặt lên khẩu súng bên hông, nhưng ánh mắt lại chứa đầy sự hoang mang, sợ hãi. Họ nhìn nhau, không nói thành lời, chỉ có sự kinh hoàng tột độ hiện hữu trong ánh mắt, như thể vừa chạm trán với một ác mộng không thể gọi tên.

Tiếng la hét, tiếng nôn ọe vẫn chưa dứt hẳn. Hàng trăm người dân xóm Gành lùi lại, tạo thành một vòng tròn lớn bao quanh chiếc ba lô quái dị, nhưng không ai dám lại gần. Sự kinh hãi tột độ đã biến thành nỗi hoảng loạn tập thể.

“Trời đất ơi, cái gì vậy!” một người phụ nữ run rẩy ôm mặt kêu lên.

Một người đàn ông trung niên, mặt mũi tái mét, chỉ tay run rẩy về phía ba lô, giọng lạc đi vì sợ hãi: “Đây… đây chắc chắn là một loài quái vật biển sâu! Tôi chưa từng thấy cái gì như thế này!”

Ngay lập tức, những lời đồn đại bắt đầu lan truyền như cháy rừng. Người thì thì thầm, người thì la lớn, tất cả đều bị nỗi sợ hãi làm lu mờ lý trí.

“Quái vật gì mà tanh tưởi đến thế? Mùi thối rữa này…” một cụ bà ho sặc sụa, lùi thêm vài bước.

Một phụ nữ khác, tay ôm chặt đứa con nhỏ, giọng đầy kinh hoàng: “Liệu có phải là xác người bị biến dạng không? Nhìn nó dẻo quẹo… ghê quá!”

Những lời đồn đoán càng khiến không khí thêm nặng nề. Vài người thanh niên gan dạ hơn một chút cũng không dám tiến lại gần, chỉ đứng từ xa chỉ trỏ và bàn tán. Ông Bình đứng giữa đám đông hỗn loạn, nghe rõ từng lời thốt ra. Đôi mắt ông hằn lên vẻ lo lắng sâu sắc. Ông đã chứng kiến quá nhiều điều kỳ lạ trên biển, nhưng thứ này… nó nằm ngoài mọi hiểu biết của ông. Nỗi sợ hãi lạnh lẽo bò dọc sống lưng ông.

Người đàn ông co giật vẫn nằm bất động trên cát, không ai dám lại gần kiểm tra, bởi lẽ nỗi kinh hoàng từ chiếc ba lô còn ám ảnh hơn bất cứ điều gì khác.

Vị Cán bộ xã cùng viên Công an địa phương cũng đang cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng gương mặt họ trắng bệch, ánh mắt lộ rõ sự hoang mang. Họ biết, sự việc này đã vượt quá tầm kiểm soát và kinh nghiệm của họ. Nỗi sợ hãi và kinh tởm bao trùm cả bãi biển xóm Gành, biến một buổi sáng bình yên thành cơn ác mộng rợn người.

Cán bộ xã gật đầu, ra hiệu cho một trong những viên Công an địa phương. Đó là một thanh niên trẻ, gương mặt vẫn còn lộ rõ vẻ ngây thơ, nhưng giờ đây tái mét đi vì căng thẳng. Anh ta hít một hơi thật sâu, cố gắng nuốt khan.

CÁN BỘ XÃ
(Giọng khàn khàn, cố giữ bình tĩnh)
Đồng chí… đồng chí thử dùng gậy khều nhẹ vào nó xem sao. Tuyệt đối không chạm tay trực tiếp.

Viên Công an trẻ gật đầu, sự run rẩy không thể che giấu hoàn toàn. Anh lảo đảo bước về phía đống dụng cụ của ngư dân, tìm thấy một cây sào tre dài khoảng hơn hai mét, đầu sào đã mòn vẹt. Cầm chắc cây sào trong tay, anh chậm rãi tiến lại gần chiếc ba lô quái dị, từng bước chân như nặng trĩu trên nền cát. Toàn bộ Dân làng xóm Gành, kể cả Ông Bình đứng giữa đám đông, đều nín thở, đôi mắt dán chặt vào anh và vật thể đen ngòm, dài ngoẵng đang nằm im lìm.

Viên Công an trẻ vươn cây sào, dùng đầu sào khều nhẹ vào một điểm giữa chiếc ba lô. Ngay lập tức, một cảm giác mềm nhũn, lạnh ngắt và ghê rợn tột độ truyền qua cây sào, chạy dọc cánh tay anh ta, như thể anh vừa chạm vào một khối thịt thối rữa nào đó.

Mặt anh ta biến sắc lập tức, từ trắng bệch chuyển sang xanh xám. Đôi mắt mở to hết cỡ vì kinh hãi, đồng tử co rút lại. Một tiếng “Á!” nhỏ bật ra từ cổ họng anh. Anh ta vùng vằng lùi lại hai ba bước, suýt vấp ngã trên cát. Cây sào rơi phịch xuống, chỉ còn đầu sào chạm vào ba lô, rung nhẹ.

ÔNG BÌNH
(Thốt lên, giọng run rẩy đến lạc đi)
Cái gì vậy… Trời đất ơi!

Dân làng xóm Gành lập tức xôn xao, những tiếng bàn tán xen lẫn sợ hãi lại nổi lên mạnh mẽ hơn. Vài người phụ nữ ôm miệng, vẻ mặt tái mét như tờ giấy. Cán bộ xã và những Công an địa phương khác cũng lộ rõ vẻ hoảng loạn tột độ, không ai dám tiến thêm một bước. Không khí trên Bãi biển xóm Gành càng thêm nặng nề, ngột ngạt bởi mùi thối rữa và nỗi sợ hãi tột cùng đang bao trùm tất cả.

Viên Công an trẻ đứng bất động, đôi mắt mở to hết cỡ vì kinh hãi, cây sào tre vẫn nằm im lìm trên nền cát, đầu sào vừa chạm vào chiếc ba lô quái dị. Một mùi hôi thối, tanh tưởi đột ngột lan tỏa mạnh hơn, như thể cái chạm nhẹ kia đã đánh thức một thứ gì đó ghê rợn bên trong. Toàn bộ Bãi biển xóm Gành chìm trong tĩnh lặng đáng sợ, chỉ còn tiếng sóng biển rì rào như một lời thì thầm ghê rợn.

Cán bộ xã, người đã chứng kiến toàn bộ sự việc với đôi mắt căng thẳng, lập tức quay sang một viên Công an địa phương khác đứng cạnh mình – một người đàn ông trung niên, vẻ mặt cũng đang tái nhợt vì kinh hãi. Ông Bình và Dân làng xóm Gành nín thở dõi theo mọi động tĩnh.

CÁN BỘ XÃ
(Thì thầm, nhưng giọng đầy cấp bách)
Đồng chí… tình hình có vẻ nghiêm trọng hơn chúng ta nghĩ.

Viên Công an trung niên gật đầu lia lịa, nuốt khan. Sự kinh hãi trong mắt anh ta không khác gì những người khác, nhưng có thêm chút ý thức trách nhiệm.

CÁN BỘ XÃ
(Tiếp tục, giọng trầm xuống, ánh mắt đầy lo lắng quét qua chiếc ba lô và người dân)
Mau báo cáo lên cấp trên ngay! Khẩn trương! Đây không phải là vụ việc thông thường.

Cán bộ xã nhìn chằm chằm vào chiếc ba lô đen ngòm, sự lo lắng hiện rõ mồn một trên khuôn mặt ông. Ông hiểu rằng, thứ bên trong không phải là một món đồ trôi dạt bình thường sau bão, và nó đã vượt quá khả năng giải quyết của họ. Nó là một điềm báo kinh hoàng, một nỗi sợ hãi đang thành hình trên bờ biển yên bình của xóm Gành.

Viên Công an trung niên dù vẫn tái nhợt mặt mày, nhưng đã lấy lại chút bình tĩnh, anh ta lập tức rút chiếc bộ đàm từ thắt lưng ra, bấm số khẩn cấp, giọng nói vẫn còn run rẩy nhưng đầy vẻ nghiêm trọng.

Cán bộ xã cùng viên Công an trẻ, không chần chừ một giây, lao đến thiết lập một vành đai phong tỏa nhanh chóng quanh chiếc ba lô dài ngoẵng. Họ dùng những sợi dây thừng tạm bợ từ thuyền của ngư dân, cắm vội vài cọc tre xuống cát để tạo ra một rào chắn mỏng manh nhưng kiên quyết. Các Công an địa phương khác vừa được tăng cường cũng nhanh chóng phối hợp, đẩy lùi dòng Dân làng xóm Gành đang cố chen lấn, hiếu kỳ muốn đến gần.

CÁN BỘ XÃ
(Giọng gằn lên, đầy uy quyền, quét ánh mắt sắc lạnh qua đám đông)
Không ai được phép vượt qua giới hạn này! Tuyệt đối không!

VIÊN CÔNG AN TRẺ
(Gào lớn, vừa nói vừa giơ tay ra chặn)
Lùi lại! Tất cả lùi lại! Đây là hiện trường cần được bảo vệ tuyệt đối!

Những lời cảnh báo vang vọng khắp Bãi biển xóm Gành, át đi tiếng sóng rì rào. Dân làng xóm Gành lùi lại vài bước, nhưng ánh mắt họ vẫn dán chặt vào chiếc ba lô đen ngòm, tò mò và đầy lo lắng. Những tiếng xì xào bàn tán nổi lên, nhưng không ai dám vượt qua ranh giới mà lực lượng chức năng vừa thiết lập. Ông Bình, đứng lẫn trong đám đông, ánh mắt đăm chiêu nhìn về phía chiếc ba lô, cảm giác rờn rợn trong lòng ông càng lúc càng mạnh mẽ hơn. Một nỗi bất an bao trùm toàn bộ không khí.

Ông Bình đứng nép mình giữa đám đông Dân làng xóm Gành, nhưng tâm trí ông lại trôi dạt về một nơi xa xăm hơn, nơi những con sóng dữ dội của cơn bão số 5 đã cuốn trôi cả tai ương về đây. Ánh mắt ông vẫn khóa chặt vào chiếc ba lô đen ngòm, thứ đang nằm yên vị giữa vòng phong tỏa tạm bợ. Mỗi sợi dây thừng, mỗi cọc tre cắm vội trên cát dường như lại siết chặt thêm cảm giác tội lỗi trong lòng ông. Ông Bình cúi gằm mặt xuống, mớ tóc bạc phơ rung nhẹ theo từng nhịp thở nặng nề.

Ông nhớ lại buổi sáng định mệnh ấy, khi ông cùng Nhóm ngư dân khác đang hì hụi tìm kiếm đồ đạc trôi nổi sau bão. Chiếc ba lô dài ngoẵng, ướt sũng, dính đầy rong biển đã hiện ra như một dấu chấm hỏi khó hiểu. Ai ngờ, nó lại là khởi nguồn của tất cả sự kinh hoàng này. Ông Bình rùng mình khi nhớ lại khoảnh khắc Người đàn ông co giật vật vã trên cát, tiếng nôn ọe thảm thiết của những người xung quanh. Đó không chỉ là sự xui xẻo, đó rõ ràng là một điềm gở, và chính tay ông đã mang nó về Bãi biển xóm Gành thân yêu.

Một nỗi ân hận cào xé ruột gan Ông Bình. Ông tự hỏi, liệu ông có nên vờ như không thấy, để mặc nó trôi dạt ra biển khơi? Nhưng rồi ông lại gạt đi ý nghĩ đó, ai mà biết được bên trong nó chứa đựng thứ gì, và nếu không ai phát hiện, nó sẽ gây ra tai họa lớn đến mức nào. Nhưng sự thật hiện tại thì rành rành ra đó, một thứ kinh tởm không rõ nguồn gốc đã gieo rắc nỗi sợ hãi bao trùm cả xóm Gành.

Ông Bình thở dài thườn thượt, ánh mắt lại hướng về phía chiếc ba lô, như cố gắng xuyên thấu lớp vải đen kịt để tìm kiếm lời giải đáp. Nó là cái gì? Nó từ đâu đến? Liệu có phải là của ai đó đã chết vì bão, hay một thứ gì đó ghê rợn hơn thế nhiều? Hàng trăm câu hỏi không lời đáp cứ xoáy sâu trong tâm trí người ngư dân già, khiến cho lòng ông nặng trĩu. Ông cảm thấy một dự cảm không lành, như thể đây chỉ là khởi đầu của một chuỗi sự kiện khủng khiếp hơn, đang chờ chực nhấn chìm xóm Gành trong bóng tối.

Một giờ đồng hồ trôi qua chậm chạp như cả thế kỷ trên Bãi biển xóm Gành. Nắng chiều đã ngả, nhưng cái nóng bức không đến từ mặt trời, mà từ sự căng thẳng và chờ đợi bủa vây Dân làng xóm Gành. Họ vẫn đứng tụm lại, mắt dán chặt vào chiếc ba lô đen ngòm, không ai dám rời đi, nhưng cũng chẳng ai dám lại gần. Tiếng rì rầm to nhỏ dần chuyển thành những tiếng thở dài nặng nề. Cán bộ xã và Công an địa phương vẫn giữ vững vòng phong tỏa, khuôn mặt họ cũng lộ rõ vẻ mệt mỏi và lo lắng.

Ông Bình, lúc này đã dịch chuyển gần hơn một chút về phía trước, ánh mắt ông vẫn không rời khỏi vật thể đáng sợ kia. Lòng ông vẫn cuộn xoáy nỗi ân hận, nhưng xen lẫn vào đó là một sự tò mò không cưỡng lại được. Ông tự hỏi, liệu những người sắp đến có thể giải đáp được bí ẩn kinh hoàng này không?

Đột ngột, từ phía con đường mòn dẫn vào xóm, một ánh đèn chớp xanh đỏ cắt ngang màn chiều tĩnh lặng. Tiếng động cơ xe tải nặng nề, khác hẳn với những chiếc xe máy hay xe thồ thường ngày, càng lúc càng rõ. Tất cả Dân làng xóm Gành đều quay phắt lại, những tiếng xì xào lập tức im bặt. Một chiếc xe chuyên dụng màu trắng, với dòng chữ “PHÁP Y TỈNH THANH HÓA” sơn nổi bật bên sườn, lao tới rồi dừng lại cách vòng phong tỏa một đoạn.

Cánh cửa xe bật mở. Ba người đàn ông và một người phụ nữ trong bộ đồ bảo hộ màu trắng tinh, khẩu trang kín mít, cùng găng tay cao su, bước xuống. Họ thoăn thoắt di chuyển, không nói một lời, nhưng mỗi cử chỉ đều toát lên sự chuyên nghiệp và nghiêm túc. Một người vác theo chiếc hộp lớn đựng dụng cụ, một người khác cầm máy ảnh chuyên dụng, và hai người còn lại mang theo những tấm bạt lớn cùng các thiết bị trông vô cùng hiện đại.

Không khí như đặc quánh lại. Ông Bình cảm thấy tim mình đập thình thịch trong lồng ngực. Sự xuất hiện của những người này không những không làm ông bớt sợ hãi, mà còn nhân lên cảm giác bất an. Rõ ràng, đây không chỉ là một vụ việc đơn giản nữa rồi. Công an địa phương lập tức mở đường, các Cán bộ xã đứng sang một bên với vẻ mặt trang trọng. Nhóm chuyên gia nhanh chóng tiến vào bên trong vòng phong tỏa, hướng thẳng đến chiếc ba lô.

Một người trong số họ cúi xuống, quan sát kỹ lưỡng từ xa, rồi ra hiệu cho đồng đội chuẩn bị. Dân làng xóm Gành nín thở, mỗi người đều cố gắng căng mắt ra nhìn, mong không bỏ lỡ bất kỳ chi tiết nào. Sự hiếu kỳ lấn át cả nỗi sợ hãi ban đầu, nhưng sự hồi hộp, lo lắng thì vẫn cứ quặn thắt. Ông Bình thấy một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng. Khoảnh khắc sự thật được hé lộ, có lẽ đã gần kề.

Không để bất kỳ ai phải chờ đợi lâu hơn, một trong số các chuyên gia, người có vẻ ngoài điềm tĩnh nhất, tiến thẳng đến chiếc ba lô. Anh ta không vội vàng, mà dừng lại cách vật thể vài bước chân, cúi thấp người xuống quan sát. Ánh mắt anh ta sắc bén quét qua từng chi tiết của chiếc ba lô đen ngòm, ướt sũng và dính đầy rong biển. Cán bộ xã và Công an địa phương lùi lại thêm một bước, nhường không gian cho đội chuyên môn.

Sau vài giây đánh giá ban đầu, chuyên gia này ra hiệu cho đồng đội. Người cầm máy ảnh lập tức giơ máy lên, nháy liên tục từ nhiều góc độ khác nhau, tiếng tách tách của ống kính vọng vào không khí tĩnh mịch. Hai người còn lại cẩn thận trải một tấm bạt chống nhiễm khuẩn màu xanh dương dưới mặt cát, ngay cạnh chiếc ba lô.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, chuyên gia chính chậm rãi đeo thêm một lớp găng tay cao su màu xanh lam bên ngoài lớp găng trắng, rồi từ từ quỳ xuống. Anh ta dùng một dụng cụ đặc biệt, nhẹ nhàng vén lớp rong biển bám quanh, để lộ ra những đường nét kỳ lạ của chiếc ba lô. Ông Bình nín thở, hai tay siết chặt vào nhau. Dân làng xóm Gành cũng lặng phắc, cố gắng không bỏ lỡ dù chỉ một cử động nhỏ nhất.

Bàn tay đeo găng của chuyên gia di chuyển tinh tế, lướt qua bề mặt chiếc ba lô. Anh ta cẩn thận dùng nhíp chuyên dụng gắp một sợi rong biển, đặt vào túi zip đã được đánh số, sau đó dùng miếng gạc vô trùng lau nhẹ một vệt bẩn khó hiểu. Sau đó, anh ta mở ba lô ra, để lộ ra vật thể bên trong đã từng gây kinh hoàng.

Ánh mắt anh ta dán chặt vào vật thể, vẻ mặt dưới lớp khẩu trang càng thêm căng thẳng. Anh ta nghiêng đầu, xoay người, quan sát kỹ lưỡng từng góc cạnh. Rồi anh ta cúi rất sát, gần như chạm mặt vào vật thể, ánh đèn pin nhỏ gắn trên mũ hắt sáng vào bên trong. Động tác của anh ta cho thấy sự ngạc nhiên và khó hiểu.

“Cấu trúc này…” chuyên gia lẩm bẩm, giọng nói bị bóp nghẹt dưới lớp khẩu trang nhưng vẫn đủ để những người đứng gần cảm nhận được sự bất thường. “Chưa từng thấy bao giờ. Không giống bất kỳ sinh vật nào tôi từng biết.”

Ông Bình cảm thấy một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng, không chỉ vì những lời nói của chuyên gia mà còn vì vẻ mặt đầy hoang mang của người đó. Nếu cả chuyên gia pháp y cũng chưa từng thấy, vậy thứ nằm trong chiếc ba lô kia rốt cuộc là gì? Câu hỏi đó lơ lửng trong không khí, nặng trĩu và đầy ám ảnh.

Chuyên gia pháp y ngẩng đầu lên, ánh mắt vẫn còn đọng lại vẻ khó hiểu từ vật thể bên trong. Anh ta khẽ lắc đầu, rồi bất ngờ chuyển sự chú ý sang vỏ ngoài của chiếc ba lô. Thay vì tiếp tục khám nghiệm thứ bên trong, anh ta nhẹ nhàng đặt vật thể trở lại vị trí cũ, sau đó dùng đầu ngón tay đeo găng miết nhẹ lên bề mặt đen tuyền, ướt sũng của chiếc ba lô.

Một nụ cười nhếch mép pha lẫn kinh ngạc hiện lên dưới lớp khẩu trang. “Thật không thể tin nổi,” anh ta lẩm bẩm, không hẳn là nói với ai mà giống như tự sự. Anh ta cúi sát hơn, soi đèn pin vào một góc ba lô. “Chất liệu này… không giống bất kỳ thứ gì tôi từng biết.”

Công an địa phương và Cán bộ xã nhìn nhau, vẻ mặt đầy tò mò. Ông Bình cũng căng thẳng dõi theo từng cử động của chuyên gia.

Chuyên gia lấy ra một con dao rọc chuyên dụng từ bộ dụng cụ của mình. Lưỡi dao sáng loáng, sắc bén, nhưng khi anh ta thử rọc một đường nhỏ lên bề mặt chiếc ba lô, nó không hề hằn sâu. Lưỡi dao trượt nhẹ nhàng như thể đang lướt trên một lớp kim loại được phủ cao su siêu bền. Chỉ một vệt xước mờ nhạt, gần như không đáng kể, xuất hiện rồi biến mất ngay lập tức khi anh ta dùng tay lau qua.

“Nó… không rách,” một thành viên trong đội hỗ trợ thốt lên, giọng điệu ngạc nhiên.

Chuyên gia gật đầu. “Độ bền đáng kinh ngạc. Và khả năng chống nước thì hoàn hảo. Nhìn xem, dù đã nằm trong biển bao lâu, trải qua cơn bão kinh hoàng thế này, nhưng cấu trúc của nó vẫn gần như nguyên vẹn, không hề có dấu hiệu mục rách hay thấm nước.” Anh ta chỉ vào những đường may, chúng vẫn sắc nét và chắc chắn như mới.

Ông Bình nhớ lại khoảnh khắc mình và nhóm ngư dân cố gắng kéo, giật chiếc ba lô nhưng nó vẫn lì lợm như đá. Lúc đó, ông chỉ nghĩ nó quá chắc chắn, nhưng giờ đây, ông hiểu rằng đó không phải là sự chắc chắn thông thường.

“Vật liệu này không phải vải bạt, cũng không phải cao su tổng hợp hay nhựa thông thường,” chuyên gia nói tiếp, giọng nói vang lên đầy kinh ngạc. “Nó có mật độ sợi cực cao, liên kết chặt chẽ đến mức khó tin. Tôi chưa từng thấy loại vật liệu nào có thể chịu được áp lực và sự ăn mòn của nước biển trong điều kiện như vậy mà vẫn giữ được form dáng hoàn hảo thế này.”

Dân làng xóm Gành xì xào, bàn tán. Sự kinh ngạc ban đầu về vật thể bên trong giờ đây chuyển sang sự sửng sốt về chính chiếc ba lô. Thứ gì có thể được chứa đựng trong một chiếc túi đặc biệt đến vậy?

Chuyên gia đứng dậy, đưa chiếc ba lô lên ngang tầm mắt, quan sát kỹ lưỡng dưới ánh đèn pin. Vẻ mặt anh ta đầy suy tư, một bí ẩn mới lại hiện ra, chồng chất lên bí ẩn cũ. Cái ba lô này, với vật liệu siêu bền và khả năng chống chọi phi thường, tự nó đã là một câu hỏi lớn.

Chuyên gia đặt chiếc ba lô xuống tấm bạt y tế một cách cẩn trọng. Anh ta lấy ra một bộ dụng cụ xét nghiệm nhanh từ hộp đồ, bao gồm một thiết bị nhỏ cầm tay có màn hình hiển thị. Nhẹ nhàng mở lại lớp bảo vệ, mùi hương nồng nặc lập tức lan tỏa, lần này mạnh mẽ hơn nhiều sau khi vật thể được khám nghiệm. Dân làng xóm Gành lùi lại vài bước, có người che mũi, cau mày.

“Thật khó chịu,” một Công an địa phương lẩm bẩm, ho khan.

Chuyên gia đưa thiết bị dò khí lại gần vật thể. Màn hình nhanh chóng hiển thị những con số và biểu đồ dao động mạnh. Vẻ mặt anh ta trở nên nghiêm trọng hơn.

“Các anh thấy đấy,” chuyên gia nói, giọng trầm xuống, “mùi hương này không chỉ gây khó chịu thông thường.” Anh ta chỉ vào màn hình thiết bị. “Nó chứa một hoạt chất bay hơi mạnh. Kết quả sơ bộ cho thấy đây là một chất có khả năng gây choáng váng, kích ứng mạnh hệ thần kinh trung ương.”

Ông Bình, đứng cạnh đó, chợt rùng mình khi nghe những lời này. Ông nhớ lại khoảnh khắc kinh hoàng khi Người đàn ông co giật đổ gục xuống, toàn thân run rẩy. Nỗi sợ hãi và sự bối rối ban đầu của họ giờ đây đã có lời giải đáp khoa học.

“Đây chính là nguyên nhân gây ra phản ứng co giật và nôn ọe dữ dội cho những người tiếp xúc trực tiếp ban đầu,” chuyên gia tiếp tục, nhìn thẳng vào Công an địa phương. “Lượng chất này, nếu hít phải ở nồng độ cao hoặc tiếp xúc lâu, có thể gây hậu quả nghiêm trọng hơn.”

Một thành viên khác của đội pháp y, người đang ghi chép cẩn thận, ngẩng đầu lên. Anh ta đeo mặt nạ phòng độc nhưng vẫn cảm thấy chút khó chịu. “Mùi này có vẻ không tự nhiên,” anh ta nhận định, ánh mắt đầy suy tư. “Nó không giống bất kỳ hợp chất hữu cơ phân hủy nào mà chúng tôi thường gặp trong các trường hợp tìm thấy vật thể lạ dưới biển.”

Cán bộ xã tái mặt. “Vậy là… không phải do dị ứng thông thường sao?”

Chuyên gia lắc đầu. “Không. Đây là tác động trực tiếp của một loại hoạt chất. Và điều đáng lo ngại là, với độ bền của chiếc ba lô và khả năng bảo quản vật thể bên trong qua cơn bão kinh hoàng, chúng ta phải đặt câu hỏi về nguồn gốc và mục đích của nó.”

Ông Bình nhìn chằm chằm vào chiếc ba lô đen ngòm, một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Thứ mà ông và những ngư dân khác tưởng chỉ là một món đồ trôi dạt thông thường, giờ đây lại mang trong mình một bí ẩn chết người, một thứ được chế tạo đặc biệt với mục đích không hề tầm thường.

Chuyên gia im lặng một lát, ánh mắt dò xét chiếc ba lô đen ngòm, như thể nó có thể tự nói lên câu chuyện của mình. Ông ta hít một hơi thật sâu, vẻ mặt nghiêm trọng hơn bao giờ hết.

“Chúng ta đang đứng trước một thứ vượt xa sự hiểu biết thông thường,” chuyên gia bắt đầu, giọng nói trầm hẳn xuống, pha lẫn chút thận trọng lẫn sự kích thích nghề nghiệp. “Mùi hương độc hại, vật liệu siêu bền, và nhất là cấu trúc bên trong… tất cả đều chỉ ra rằng đây không phải là một sự tình cờ của tự nhiên.”

Ông ta đưa tay xoa cằm, ánh mắt quét qua những người xung quanh. “Dựa trên những phát hiện ban đầu về vật liệu của chiếc ba lô và tính chất cực kỳ đặc biệt của vật thể này, các giả thuyết chúng tôi đưa ra có vẻ khá táo bạo.”

Chuyên gia quay sang nhìn Công an địa phương, ánh mắt sắc lẹm. “Chúng ta có thể đang đối mặt với một dạng sinh vật biến đổi gen. Một thực thể sống được can thiệp sâu sắc ở cấp độ di truyền, với mục đích cụ thể nào đó mà chúng ta chưa thể nắm bắt.”

Những tiếng xì xào, bàn tán lại nổi lên trong đám Dân làng xóm Gành. Sinh vật biến đổi gen? Nghe cứ như trong phim viễn tưởng.

Ông Bình nuốt khan, toàn thân căng cứng. Những lời của chuyên gia như những nhát búa giáng mạnh vào sự bình yên nhỏ nhoi của cuộc sống ngư dân ông.

“Hoặc thậm chí,” chuyên gia nói tiếp, giọng còn trầm hơn, như đang tự nói với chính mình, “đây là một công nghệ sinh học tiên tiến nào đó. Một công nghệ không đơn thuần là vật chất, mà có thể là một hệ thống sống, được tạo ra từ bên ngoài.”

Cán bộ xã tái mặt, không giữ được vẻ bình tĩnh. “Bên ngoài? Ý anh là… từ nơi nào khác trên thế giới, hay là… xa hơn nữa?”

Chuyên gia chỉ lắc đầu nhẹ. “Hiện tại, chúng tôi không thể loại trừ bất kỳ khả năng nào. Nhưng chắc chắn, thứ này không thuộc về bất kỳ thứ gì chúng ta từng biết đến trên Bãi biển xóm Gành này. Nó là một bí ẩn, một lời thách thức đối với khoa học và sự hiểu biết của chúng ta.”

Công an địa phương gật đầu chậm rãi, khuôn mặt đanh lại. Cuộc điều tra này đã vượt ra ngoài phạm vi một vụ vật thể lạ thông thường. Họ đang đứng trước một điều gì đó vĩ mô và đáng sợ hơn rất nhiều.

Ông Bình nhìn chằm chằm vào chiếc ba lô, cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Chiếc ba lô đen ngòm, ướt sũng, giờ đây không chỉ là vật mang đến tai ương, mà còn là cánh cổng dẫn đến những bí ẩn không tưởng, những điều mà có lẽ con người không bao giờ nên khám phá.

Ông Bình vẫn còn chìm trong suy nghĩ hỗn độn thì tiếng của vị chuyên gia lại vang lên, dứt khoát và đầy quyền lực.

“Hoàn tất việc lấy mẫu và ghi nhận hiện trường! Chúng ta không thể giữ nó lại đây lâu hơn nữa.” Vị chuyên gia nói, ánh mắt quét qua chiếc ba lô đen ngòm một lần cuối. “Vật thể này cần được đưa về phòng thí nghiệm trung ương để phân tích chi tiết hơn. Từ vật liệu, cấu trúc đến những phản ứng sinh hóa, tất cả đều cần được giải mã trong điều kiện kiểm soát.”

Cán bộ xã gật đầu lia lịa, vẻ mặt căng thẳng. Công an địa phương lập tức ra hiệu cho đội chuyên trách đã chờ sẵn. Một nhóm kỹ thuật viên nhanh chóng tiến lại gần chiếc ba lô, mặc những bộ đồ bảo hộ kín mít như người ngoài hành tinh. Họ dùng những dụng cụ chuyên dụng, nhẹ nhàng nâng chiếc ba lô lên, cẩn thận đặt vào một chiếc thùng kim loại hình trụ đặc biệt. Chiếc thùng được thiết kế với nhiều lớp cách nhiệt và chống sốc, cùng với các cảm biến liên tục nhấp nháy trên bề mặt. Mọi cử động đều được thực hiện chậm rãi, dường như sợ chỉ một sơ suất nhỏ cũng đủ gây ra thảm họa.

Dân làng xóm Gành dạt ra xa hơn, ánh mắt không rời khỏi chiếc thùng bí ẩn. Họ xì xào bàn tán, đủ thứ giả thuyết được đưa ra, từ quái vật biển sâu cho đến vũ khí sinh học. Nỗi sợ hãi pha lẫn sự tò mò khiến không khí trở nên đặc quánh.

Khi chiếc thùng được đóng lại và niêm phong, một chiếc xe chuyên dụng màu đen, được trang bị đầy đủ các thiết bị an ninh và hậu cần, từ từ lăn bánh đến sát hiện trường. Chiếc thùng chứa vật phẩm bí ẩn được đưa lên xe bằng cần cẩu mini, khóa chặt vào vị trí đã định.

Ông Bình đứng lặng, nhìn theo từng cử động. Trong đầu ông, hình ảnh người đàn ông co giật vẫn ám ảnh. Liệu thứ bên trong chiếc ba lô có thực sự đáng sợ đến mức đó?

Tất cả các chuyên gia, cán bộ xã và công an địa phương nhanh chóng lên xe. Động cơ gầm nhẹ, và chiếc xe chuyên dụng từ từ chuyển bánh, rẽ sóng người dân đang đứng lố nhố hai bên đường. Nó rời khỏi Bãi biển xóm Gành, mang theo chiếc ba lô đen ngòm và tất cả những bí ẩn kinh hoàng mà nó đại diện. Bụi đất và tiếng động cơ dần tan vào không khí, để lại phía sau một xóm Gành yên bình nay đã không còn bình yên nữa, chỉ còn lại sự hoang mang, hiếu kỳ và nỗi sợ hãi không tên đang lớn dần trong lòng mỗi Dân làng xóm Gành. Ông Bình vẫn đứng đó, mắt dõi theo chiếc xe đến khi nó khuất hẳn sau rặng phi lao. Ông thở dài, cảm giác như một gánh nặng vô hình vừa được chuyển giao, nhưng đồng thời, một mối lo lớn hơn lại bắt đầu gặm nhấm tâm trí ông.

Không khí trên Bãi biển xóm Gành dường như vẫn còn đặc quánh hơi biển lạnh và nỗi tò mò không dứt. Chiếc xe chuyên dụng đã khuất dạng, nhưng những ánh mắt của Dân làng xóm Gành vẫn hướng về nơi nó biến mất, rồi lại quay sang nhau, đầy vẻ thăm dò. Tiếng xì xào ban nãy đã biến thành những lời đồn đại sôi nổi hơn, giật gân hơn.

“Tôi nghe nói đó là thứ gì đó từ đáy biển,” một ngư dân thì thầm, giọng run run, “bị bão số 5 đánh dạt vào đây. Chắc là quái vật biển sâu bị biến dị!”
Một người phụ nữ khác xen vào, vẻ mặt trắng bệch: “Quái vật gì chứ! Chắc chắn là thí nghiệm bí mật nào đó của nước ngoài, bị vứt bỏ rồi trôi dạt vào bờ. Nhìn cái cách họ bọc kín mít, rồi cái ông kia co giật kìa… Ghê rợn lắm!”
“Đúng rồi, đúng rồi! Tôi thấy bọn họ làm cái gì đó rất lạ, như sợ nó thoát ra ấy,” một người đàn ông gật đầu lia lịa, “Chắc là một loại vũ khí sinh học…”

Ông Bình vẫn đứng đó, như một cái cây mục ruỗng trước gió biển. Tai ông vẫn nghe rõ mồn một từng lời đồn thổi của Dân làng xóm Gành, nhưng tâm trí ông lại trôi về một nơi xa xăm hơn, lạnh lẽo hơn. Hình ảnh chiếc ba lô đen ngòm, ướt sũng, dính rong biển, và đặc biệt là khoảnh khắc người đàn ông kia co giật, mắt trợn trắng, cứ ám ảnh ông không rời.

Đêm đó, và nhiều đêm sau đó, Ông Bình không tài nào chợp mắt được. Ông trằn trọc trên chiếc giường cũ kỹ, tiếng sóng biển vỗ rì rào ngoài kia bỗng trở nên ghê rợn hơn bao giờ hết, như tiếng gào thét của một thứ gì đó vô hình. Mỗi khi nhắm mắt lại, ông lại thấy cảnh tượng kinh hoàng ấy hiện rõ mồn một. Cái vật thể gì đó, ẩn mình trong chiếc ba lô đen, đã gây ra phản ứng dữ dội đến thế. Ông Bình biết, nó không chỉ là một khối thịt hay một vật thể lạ bình thường. Nó mang theo một thứ gì đó kinh khủng hơn, một bí ẩn đen tối mà ông, một ngư dân già, đã vô tình chạm phải. Cái cảm giác day dứt, ám ảnh bủa vây lấy ông, khiến ông thấy rùng mình mỗi khi nghĩ đến. Liệu ông có nên tìm hiểu thêm về nó không? Hay tốt nhất là nên quên đi, như thể nó chưa từng xuất hiện? Câu hỏi cứ xoáy sâu vào tâm trí Ông Bình, khiến ông hoàn toàn mất ngủ.

Vài ngày sau, cái ám ảnh về chiếc ba lô đen ngòm vẫn bủa vây Ông Bình, nhưng có lẽ, ông không phải là người duy nhất bị nó ám ảnh nữa. Tiếng xì xào của Dân làng xóm Gành đã không còn chỉ quẩn quanh bãi biển. Nó bắt đầu len lỏi vào từng ngóc ngách của làng chài nhỏ bé, rồi vượt ra khỏi ranh giới xã, bay xa hơn, nhanh hơn cả tốc độ một con thuyền.

Một đoạn video mờ nhạt, quay vội bằng điện thoại, bắt đầu xuất hiện trên các trang mạng xã hội. Đoạn clip ngắn ghi lại cảnh chiếc xe chuyên dụng rời đi, cùng với những bóng người lờ mờ và một vài tiếng thét kinh hãi. Kèm theo đó là những dòng trạng thái, những bài đăng ẩn danh kể về “vật thể lạ” trôi dạt vào Bãi biển xóm Gành sau cơn bão số 5, về phản ứng ghê rợn của một ngư dân khi chạm vào nó.

“Thanh Hóa: Vật thể lạ gây chấn động xóm chài!”
“Nghi vấn sinh vật biển biến dị sau bão 5?”
“Bí ẩn ba lô đen: Có phải là vũ khí sinh học?”

Những tiêu đề giật gân, những tin đồn thổi vô căn cứ lan truyền với tốc độ chóng mặt, tạo nên một cơn bão truyền thông thực sự.

Chẳng mấy chốc, Bãi biển xóm Gành, vốn yên bình, bỗng trở thành tâm điểm chú ý. Hàng chục chiếc xe hơi mang logo các đài truyền hình, báo chí địa phương và cả trung ương nối đuôi nhau đổ về. Các phóng viên, với máy ảnh, máy quay, và micro trên tay, vây kín những người dân địa phương, không ngừng đặt câu hỏi. Họ tràn vào xóm, cố gắng tìm kiếm bất cứ thông tin nào dù là nhỏ nhất.

“Bác ơi, bác có phải là người đầu tiên phát hiện ra nó không ạ?” một nữ phóng viên hối hả hỏi một ngư dân.
“Chị có thể kể rõ hơn về cái vật thể bên trong ba lô được không?” một phóng viên khác dí micro vào mặt một người phụ nữ.
“Chính quyền địa phương đã có động thái gì chưa?” Tiếng hỏi dồn dập vang lên.

Không khí ở trụ sở xã trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết. Các Cán bộ xã, vốn quen với những công việc hành chính thường nhật, giờ đây phải đối mặt với áp lực chưa từng có. Họ bị vây quanh bởi hàng loạt phóng viên đang đòi câu trả lời, đòi thông tin chính xác. Tiếng điện thoại reo không ngừng, từ cấp trên yêu cầu báo cáo, từ các cơ quan báo chí yêu cầu phỏng vấn.

Một cán bộ xã lau mồ hôi trên trán, giọng run run: “Chúng tôi… chúng tôi đang phối hợp với Công an địa phương để điều tra vụ việc. Thông tin cụ thể sẽ được công bố khi có kết luận chính thức.”

Nhưng lời trấn an đó chẳng thấm vào đâu so với cơn khát tin tức của giới truyền thông. Các phóng viên vẫn tiếp tục truy vấn, tạo ra một mớ hỗn độn. Công an địa phương cũng phải tăng cường lực lượng, vừa để giữ gìn an ninh trật tự, vừa để cố gắng kiểm soát luồng thông tin hỗn loạn.

Ông Bình đứng từ xa, nép mình vào một góc, nhìn đám đông nhốn nháo. Nỗi sợ hãi trong ông không giảm bớt, mà còn tăng lên gấp bội. Cái bí mật kinh hoàng mà ông chứng kiến giờ đây đã trở thành một trò mua vui trên mạng xã hội, một miếng mồi béo bở cho truyền thông. Ông biết rõ sự thật còn ghê rợn hơn nhiều những gì họ đang đồn đoán. Khuôn mặt Ông Bình nhăn nhó, vừa lo sợ, vừa bất lực. Ông chỉ muốn quên đi tất cả, nhưng giờ đây, có vẻ như điều đó là không thể. Toàn bộ xóm Gành đã bị cuốn vào vòng xoáy của một bí ẩn, mà Ông Bình chính là người đã khởi đầu cho nó.

Vài ngày sau, chiếc ba lô đen ngòm, thứ đã khuấy đảo cả một vùng biển và gieo rắc nỗi sợ hãi tột cùng cho Ông Bình, nằm gọn gàng trên một mặt bàn kim loại lạnh lẽo. Không còn những tiếng la hét, không còn ánh đèn flash của phóng viên, chỉ còn ánh sáng huỳnh quang vô trùng và mùi hóa chất đặc trưng của một phòng thí nghiệm sinh học hiện đại.

Một chuyên gia sinh học, người đàn ông trạc ngũ tuần với cặp kính dày cộp và vẻ mặt tập trung cao độ, đang cẩn trọng dùng nhíp gắp từng sợi rong biển khô bám chặt trên bề mặt ba lô. Ông ta làm việc trong im lặng, chỉ thỉnh thoảng lại nhíu mày ghi chú vào một cuốn sổ tay dày cộp. Chiếc ba lô, dù đã được xử lý sơ bộ, vẫn còn vương vấn mùi tanh nồng của biển cả và một thứ mùi lạ lẫm, khó tả khác.

Tay ông lướt qua một mảng rong biển đã khô cứng, và bỗng dừng lại. Dưới lớp che phủ ấy, một ký hiệu nhỏ, mờ ảo hiện ra. Vị chuyên gia nghiêng đầu, dí sát mắt vào bề mặt vải. Ký hiệu chỉ bằng đầu ngón tay cái, được khắc hoặc in chìm một cách tinh xảo, màu sắc hòa lẫn với nền vải đen khiến nó gần như vô hình nếu không quan sát kỹ. Ông vội vàng đeo găng tay vô trùng, dùng một chiếc cọ mềm nhẹ nhàng làm sạch xung quanh.

Ký hiệu đó không phải là chữ cái, không phải là số, cũng không thuộc bất kỳ loại biểu tượng tôn giáo, quốc gia hay quân sự nào mà ông từng biết. Nó là một hình dạng xoắn ốc phức tạp, tựa như một con mắt không đồng tử đang nhìn chằm chằm vào khoảng không, bao quanh bởi những đường nét đứt đoạn khó hiểu. Ông đưa tay bật máy ảnh macro, chụp liên tiếp nhiều bức hình ở các góc độ khác nhau.

Trong khi kiểm tra lại hình ảnh trên màn hình máy tính, vị chuyên gia bỗng khựng lại. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Hình ảnh ký hiệu trên màn hình to lớn, rõ ràng hơn. Ông bất giác nhớ về một vụ án cũ, về những tài liệu mật mà ông từng được xem lướt qua nhiều năm trước. Một cái tên chợt hiện lên trong tâm trí ông: “Dự án Nóc Nhà Thế Giới”.

“Không thể nào…” ông lẩm bẩm, giọng khàn đặc. Đôi mắt ông mở to, nhìn chằm chằm vào biểu tượng xoắn ốc. Sự tương đồng là quá rõ ràng. Logo của một tổ chức nghiên cứu bí mật, từng bị chính phủ điều tra và đóng cửa sau hàng loạt cáo buộc vi phạm đạo đức sinh học và thí nghiệm phi nhân tính. Một tổ chức mà mọi dấu vết của nó tưởng chừng như đã bị xóa sổ hoàn toàn.

Vị chuyên gia vội vàng mở máy tính, truy cập vào một thư mục được mã hóa. Ông gõ một mật khẩu dài, phức tạp. Những hình ảnh cũ, những báo cáo mật hiện ra. Ngón tay ông run rẩy lướt qua các tập tin. Và rồi, ông tìm thấy nó. Một hình ảnh mờ nhạt, biểu tượng xoắn ốc tương tự, nhưng có vẻ như đã bị biến đổi chút ít, nằm ở góc một tài liệu cũ kỹ.

Cơn ớn lạnh chạy khắp cơ thể ông không còn là một cảm giác thoáng qua nữa. Nó là một sự thật kinh hoàng đang dần được hé lộ. Chiếc ba lô này không phải là một tai nạn, cũng không phải là kết quả của một sinh vật biển biến dị. Nó là một mảnh ghép của một bí ẩn kinh khủng hơn nhiều, một bí ẩn tưởng chừng đã ngủ yên vĩnh viễn. Ông siết chặt nắm đấm, khuôn mặt tái nhợt. Câu chuyện về chiếc ba lô xóm Gành, xem ra, mới chỉ là khởi đầu.

Vị chuyên gia hít một hơi thật sâu, cố trấn tĩnh lại trái tim đang đập thình thịch. Ông nhanh chóng gọi điện cho một số đặc biệt, số của cấp trên trực tiếp, Thiếu tướng Hùng – người phụ trách mảng điều tra các vụ án nhạy cảm quốc gia.

“Thưa Thiếu tướng,” giọng ông run run, “chúng ta có một vấn đề rất lớn. Chiếc ba lô… nó không phải là tai nạn. Tôi đã tìm thấy ký hiệu. Ký hiệu của ‘Dự án Nóc Nhà Thế Giới’.”

Đầu dây bên kia im lặng một lúc, rồi tiếng Thiếu tướng Hùng vang lên, trầm và đầy lo lắng. “Ông chắc chứ, Giáo sư Khoa? Tổ chức đó đã bị xóa sổ từ lâu rồi.”

“Từng là như vậy,” vị chuyên gia đáp, đôi mắt dán chặt vào màn hình máy tính, nơi biểu tượng xoắn ốc vẫn đang hiển thị. “Nhưng dấu vết này… nó không thể lẫn vào đâu được. Có vẻ như họ không chỉ tồn tại, mà còn tiếp tục những thí nghiệm khủng khiếp đó.”

Chỉ trong vài giờ sau cuộc điện thoại ấy, phòng thí nghiệm vốn yên tĩnh bỗng trở nên nhộn nhịp. Các cán bộ an ninh, điều tra viên cao cấp có mặt. Mọi thông tin, từ lời khai của Ông Bình ở bãi biển xóm Gành cho đến phân tích sơ bộ vật thể trong ba lô, đều được xâu chuỗi lại dưới ánh nhìn sắc bén của những người chuyên trách. Manh mối từ chiếc ba lô và ký hiệu lạ đã mở ra một hướng điều tra hoàn toàn mới, đẩy câu chuyện từ một sự kiện tự nhiên bí ẩn sang một âm mưu phức tạp hơn nhiều. Các điều tra viên nhận ra rằng họ không chỉ đang tìm hiểu về một vật thể kỳ lạ, mà còn là một bí mật khoa học bị chôn vùi, có thể liên quan đến những thí nghiệm vượt quá giới hạn đạo đức.

Họ đào sâu vào hồ sơ cũ, những tài liệu mật về “Dự án Nóc Nhà Thế Giới” được khôi phục. Từng trang báo cáo, từng bức ảnh cũ hé lộ sự thật kinh hoàng về những cuộc thử nghiệm trên giới hạn sinh học, về khao khát vượt qua mọi rào cản đạo đức để đạt được những tiến bộ khoa học một cách mù quáng. Cảm giác ớn lạnh không chỉ còn là của riêng vị chuyên gia, mà lan tỏa khắp căn phòng, khi mỗi mảnh ghép được nối lại. Cái tên “xóm Gành,” vốn chỉ là một địa điểm nhỏ bé trên bản đồ, giờ đây trở thành điểm khởi đầu cho một cuộc truy lùng quy mô lớn, nhằm vạch trần một tổ chức bí mật tưởng chừng đã tan biến vào dĩ vãng. Họ hiểu rằng, những gì ẩn chứa trong chiếc ba lô đen ngòm kia có thể chỉ là một phần nhỏ của một kế hoạch tàn độc hơn nhiều.

***

Cuối cùng, sau bao nhiêu biến cố, sóng gió cũng dần lặng. Chiếc ba lô đen, vật thể đã khởi nguồn cho mọi sự kinh hoàng và cũng là chìa khóa mở ra cánh cửa bí mật, giờ đây nằm im lìm trong một kho lưu trữ được bảo vệ nghiêm ngặt. Câu chuyện về nó, từ khi Ông Bình và những ngư dân khác ở bãi biển xóm Gành phát hiện ra, đến những phản ứng ghê rợn, rồi hành trình của nó qua các phòng thí nghiệm, và cuối cùng là sự hé lộ về một âm mưu khoa học đen tối, đã dạy cho con người ta một bài học sâu sắc. Đó không chỉ là sự cảnh tỉnh về ranh giới mong manh giữa tiến bộ và đạo đức, mà còn là minh chứng cho việc sự thật, dù bị chôn vùi sâu đến đâu, cũng sẽ có ngày được phơi bày. Ông Bình, người ngư dân với đôi mắt từng chứng kiến tận cùng nỗi sợ hãi, giờ đây vẫn đều đặn ra khơi, nhưng trong lòng ông, biển cả đã mang một ý nghĩa khác. Nó không chỉ là nguồn sống, mà còn là nơi lưu giữ những bí mật, những lời nhắc nhở về sự nhỏ bé của con người trước vũ trụ và cả những mưu đồ phức tạp do chính con người tạo ra. Có lẽ, những gì đã xảy ra tại xóm Gành là một lời cảnh báo, rằng sự khám phá khoa học phải luôn đi đôi với lòng trắc ẩn và sự tôn trọng cuộc sống, nếu không muốn những khát vọng vĩ đại biến thành ác mộng. Sóng vẫn vỗ bờ, cuốn đi dấu chân, nhưng ký ức về chiếc ba lô và những gì nó mang theo sẽ còn mãi, như một lời thì thầm của biển cả về những điều đã qua và những điều chưa biết, đợi chờ được giải mã trong tương lai, với một niềm hy vọng mong manh rằng những sai lầm sẽ không bao giờ lặp lại.

Tôi là Bà Lâm. Cả đời tôi nuôi lợn tiết kiệm được 20 tỷ nhưng đến lúc tóc bạc mới nhận ra thứ đáng sợ nhất không phải dịch bệnh hay thua lỗ, mà là lòng tham của chính máu mủ mình sinh ra. Ba đứa con trai diễn trước mặt tôi một vở kịch hoàn hảo: nước mắt, lời hứa, những cái ôm giả tạo… cao trào nhất là khi chúng đồng thanh đòi truất quyền của đứa con gái nuôi tôi thương nhất. Chúng đâu biết, đêm đó, tôi đã đổi ý. Và bản di chúc trong két sắt… không hề giống những gì chúng đang chờ đợi….Tôi là Bà Lâm. Năm nay tôi bảy mươi ba tuổi, tóc bạc quá nửa đầu, lưng đã còng vì hơn bốn mươi năm gắn với chuồng lợn. Người ngoài nhìn vào chỉ thấy một bà già quê mùa, quần áo giản dị, ít nói. Nhưng ít ai biết, cả đời cắm cúi ấy đã giúp tôi tích cóp được đúng hai mươi tỷ đồng – toàn bộ là mồ hôi, nước mắt và cả những đêm mất ngủ vì dịch bệnh, vì giá cám tăng, vì lợn chết hàng loạt.

Tôi có bốn đứa con. Ba trai, một gái. Đứa con gái là con nuôi, tôi đón về từ trại trẻ mồ côi năm nó mới bốn tuổi. Còn ba đứa con trai là máu mủ ruột rà, sinh ra từ bụng tôi. Tôi từng nghĩ, dù thế nào thì khi về già, tôi cũng có chỗ dựa. Nhưng tôi đã nhầm.

Ngày bác sĩ thông báo tôi bị suy tim độ hai, cần hạn chế làm việc nặng, cả ba đứa con trai đều về. Chúng khóc. Khóc rất khéo. Thằng cả nắm tay tôi, nói mẹ vất vả cả đời rồi, giờ để con lo. Thằng hai sụt sùi bảo chỉ mong mẹ sống lâu thêm với con cháu. Thằng út ôm vai tôi, bảo tiền bạc không quan trọng, gia đình mới là trên hết.

Tôi nghe mà lòng mềm ra. Cho đến khi chúng bắt đầu vào vai diễn chính.

Chúng nói tôi già rồi, trí nhớ không còn minh mẫn, cần làm lại di chúc cho “rõ ràng, công bằng”. Rồi như đã bàn sẵn, cả ba đồng thanh cho rằng con bé con nuôi – đứa tôi thương nhất – không nên có quyền gì với tài sản. “Nó không phải máu mủ”, “Mẹ thương nó thì cho ít tiền dưỡng già là được”, “Hai mươi tỷ chia cho người ngoài thì thiên hạ cười”.

Con bé ngồi im, cúi đầu, không khóc, không phản ứng. Tôi nhìn nó mà tim đau như bị bóp nghẹt. Hai mươi năm qua, chính nó là người ở bên tôi mỗi khi dịch bệnh ập đến, mỗi đêm tôi sốt cao vì nhiễm trùng chuồng trại. Còn ba đứa con trai? Chúng chỉ xuất hiện khi tôi báo lãi, hoặc khi nghe tin tôi yếu.

Đỉnh điểm là khi thằng cả đề nghị lập giấy truất quyền thừa kế của con bé, ngay trước mặt tôi. Chúng nhìn tôi, chờ đợi một cái gật đầu.

Đêm đó, tôi không ngủ. Tôi mở két sắt, lấy bản di chúc đã viết cách đây ba năm. Tôi đọc lại từng dòng. Và lần đầu tiên trong đời, tôi đổi ý.

Chúng không hề biết rằng, bản di chúc trong két sắt… từ giây phút đó, đã không còn giống những gì chúng đang chờ đợi nữa… Một tháng sau, bà Lâm gọi các con về. Lần này, không có tiếng lợn kêu, không có mùi cám, căn nhà sạch sẽ lạ thường. Bà ngồi trên chiếc ghế gỗ trắc cũ kỹ, bên cạnh là một vị luật sư nghiêm nghị.

Ba đứa con trai ăn mặc bảnh bao, khấp khởi mừng thầm. Thằng cả còn khẽ huých tay thằng hai: “Sắp xong rồi, chuẩn bị đổi xe thôi mày”. Riêng cô con gái nuôi vẫn lặng lẽ đứng sau lưng bà, tay cầm sẵn bình oxy và thuốc trợ tim, mắt đỏ hoe vì lo cho sức khỏe của mẹ.

Vị luật sư hắng giọng, mở bản di chúc:

“Tôi, Lâm Thị Chúc, quyết định để lại toàn bộ tài sản tích góp được gồm 20 tỷ đồng tiền mặt và căn nhà cùng 2 mẫu đất chuồng trại như sau…”

Cú sốc cho những đứa con “máu mủ”
Ba đứa con trai nín thở, tai dỏng lên. Vị luật sư tiếp tục:

“– Thứ nhất: Toàn bộ 18 tỷ đồng tiền mặt được chuyển thẳng vào một quỹ từ thiện mang tên người chồng quá cố của tôi để hỗ trợ trẻ em mồ côi và những người già neo đơn ở vùng quê này.

– Thứ hai: Căn nhà cổ và 2 mẫu đất – nơi có những chuồng lợn đã nuôi lớn ba anh em – tôi để lại cho ba đứa con trai. Tuy nhiên, với điều kiện: Ba anh em phải cùng nhau trực tiếp chăn nuôi tại đây trong vòng 5 năm, không được thuê người, không được bán hay thế chấp. Nếu bỏ dở, toàn bộ đất đai sẽ thuộc về hội phụ nữ xã.

– Thứ ba: Số tiền 2 tỷ đồng còn lại và toàn bộ vàng bạc trang sức, tôi trao quyền sở hữu hoàn toàn cho con gái nuôi. Đây là tiền công đức, tiền báo hiếu mà nó xứng đáng nhận được sau 20 năm tận tụy.”

Cả gian phòng lặng đi trong vài giây, rồi bùng nổ. Thằng út đập bàn đứng phắt dậy: “Mẹ lú lẫn rồi sao? 18 tỷ cho người ngoài? Còn bọn con phải đi nuôi lợn? Mẹ có biết bọn con đang làm ông nọ bà kia trên phố không?”

Thằng cả gào lên: “Con gái nuôi mà được 2 tỷ với vàng? Nó là người dưng mà!”

Bà Lâm từ tốn đứng dậy, dù hơi thở ngắt quãng nhưng ánh mắt sắc lẹm nhìn thẳng vào ba đứa con trai:

“Các anh nói nó là người dưng? Vậy lúc tôi sốt đến co giật giữa đêm mưa, ‘người dưng’ này đã cõng tôi chạy bộ 3 cây số ra trạm xá. Lúc dịch lợn tai xanh quét sạch tài sản, ‘người dưng’ này đã bán cả đôi bông tai cưới của nó để tôi mua cám.

Còn các anh, ‘máu mủ’ của tôi, chỉ về nhà khi tôi báo tin bán lợn có lãi. Các anh khóc vì thương tôi, hay khóc vì sợ 20 tỷ này bay mất? Tôi để lại chuồng lợn cho các anh là để các anh học lại cách lao động, học lại cái giá của mồ hôi nước mắt mà tôi đã đổ ra để nuôi các anh thành ‘ông nọ bà kia’. Nếu thấy nhục nhã, các anh có thể ký giấy từ chối nhận đất ngay bây giờ.”

Ba đứa con trai cứng họng, nhìn nhau ú ớ. Chúng muốn tiền mặt, muốn hưởng thụ, chứ không ai muốn quay lại cái mùi hôi hám của chuồng trại mà chúng vốn dĩ khinh rẻ bấy lâu.

Sau buổi tối hôm đó, ba đứa con trai hậm hực bỏ lên thành phố, chúng làm đơn kiện nhưng chẳng thể thắng nổi bản di chúc chặt chẽ về pháp lý. Căn nhà và chuồng lợn sau đó bị bỏ hoang, và đúng như lời tuyên bố, quyền quản lý thuộc về xã để làm khu canh tác kiểu mẫu cho phụ nữ nghèo.

Bà Lâm dọn về một căn nhà nhỏ gần bờ sông cùng cô con gái nuôi. Số tiền 2 tỷ bà bảo con gái giữ lấy để lập nghiệp, nhưng cô bé vẫn dùng nó để chạy chữa thuốc thang tốt nhất cho bà.

Mỗi buổi chiều, bà Lâm ngồi tựa lưng vào ghế, nhìn con gái nuôi chăm chút mấy khóm hoa trước sân, lòng nhẹ bẫng. Bà nhận ra rằng: Máu mủ là duyên nợ, nhưng sự tử tế mới là tình thân. Bà đã dùng 20 tỷ để mua được một sự thật, dù đau lòng nhưng nó giúp bà thanh thản đi nốt quãng đời còn lại, không còn phải sống trong một vở kịch giả tạo của chính những người mình sinh ra.

Anh Nam sững sờ, mồ hôi trên trán khô ran không phải vì cái nắng như thiêu đốt. Giọng nói đầu dây bên kia lạc đi trong tiếng nhiễu, nhưng anh vẫn nghe rõ sự hoảng loạn tột độ.

“Đang… đang làm sao cơ? Nói rõ hơn đi!” Anh Nam gằn giọng, siết chặt vô lăng, chiếc xe chao đảo nhẹ trên đường. Tim anh đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Mọi suy nghĩ về mâm cơm trứng đậu phụ, về sự giận dữ của anh bỗng chốc tan biến. Chỉ còn lại một nỗi sợ hãi nguyên thủy, lạnh lẽo bao trùm.

“Anh ơi… Vợ con anh đang… Nguy… nguy lắm rồi… Anh về… về ngay…” Giọng người gọi càng lúc càng yếu ớt, rồi đột ngột tắt hẳn.

“Alo! Alo! Cô nói gì cơ? Cái gì nguy hiểm? Vợ con tôi làm sao?” Anh Nam điên cuồng hét vào điện thoại, ấn gọi lại liên tục nhưng chỉ nhận được những tiếng tút dài vô vọng. Bàn tay anh run rẩy, cả người đổ sụp. Một viễn cảnh tồi tệ nhất thoáng qua trong tâm trí Anh Nam, khiến anh gần như nghẹt thở. Anh Nam lập tức đạp ga, chiếc xe lao đi như điên dại, hướng thẳng về Nhà, bỏ lại sau lưng mọi thứ. Anh chỉ biết rằng, anh phải về, ngay lập tức.

Anh Nam lao đi như điên dại, tay vẫn siết chặt chiếc điện thoại, liên tục ấn gọi lại trong vô vọng. Cổ họng anh nghẹn ứ, lồng ngực như bị bóp nghẹt. Giữa tiếng gió rít và động cơ gầm rú, màn hình điện thoại chợt sáng lên. Là số lạ đó gọi lại! Một tia hy vọng mong manh lóe lên trong tâm trí anh, kèm theo nỗi sợ hãi tột cùng. Anh Nam vội vàng áp điện thoại vào tai, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Giọng anh khản đặc, run rẩy đến khó tin.

“Alo? Ai đấy? Nói đi! Bình tĩnh nói anh nghe, có chuyện gì? Con hay vợ làm sao?” Anh Nam gằn từng chữ, hơi thở dồn dập, cảm giác như cả thế giới đang treo lơ lửng trên sợi tóc mỏng manh. Tim anh đập thình thịch, chờ đợi một lời giải đáp, hay một bản án kinh hoàng. Đầu dây bên kia vẫn là tiếng nức nở, xen lẫn những âm thanh hỗn loạn, nhưng lần này rõ hơn một chút.

“Anh… anh Nam hả?” Giọng Người gọi điện bên kia run rẩy, nghẹn ứ, xen lẫn tiếng nấc và tiếng khóc không kìm được. “Em… em là hàng xóm đây… Chị Mai… chị Mai bị tai nạn rồi anh ơi… Con bé… con bé bị sốt cao co giật… đang… đang ở bệnh viện rồi!”

Từng lời nói của Người gọi điện như những nhát dao lạnh buốt cứa vào Anh Nam, không phải, nó là tiếng sét đánh ngang tai, khiến cả thế giới của Anh Nam đổ sụp. Chiếc điện thoại trên tay anh lỏng dần, suýt rơi xuống đất. Lồng ngực anh đau nhói, từng hơi thở như bị ai đó bóp nghẹt. Chân tay Anh Nam bủn rủn, đứng không vững, cả người như muốn đổ gục xuống. Anh cố gắng bám vào chiếc bàn làm việc gần đó, đôi mắt trợn trừng vô hồn nhìn vào hư không. Tai nạn… sốt cao co giật… bệnh viện… Những từ ngữ đó cứ xoáy vào tâm trí Anh Nam, biến thành cơn ác mộng kinh hoàng nhất mà anh từng đối mặt. Anh tự hỏi, rốt cuộc thì điều gì đang xảy ra? Anh không thể tin được, không thể chấp nhận được sự thật tàn khốc này.

Anh Nam run rẩy, gồng mình đứng vững. Không! Không thể nào! Chị Mai và Con cái… Hai cái tên ấy như bị xé nát trong đầu anh. Anh gạt phăng chiếc điện thoại xuống bàn, tiếng loảng xoảng vang lên giữa sự tĩnh lặng đến đáng sợ của Nơi làm việc. Giờ phút này, công việc, hợp đồng, deadline… tất cả đều trở thành vô nghĩa. Anh chỉ còn nhìn thấy hình ảnh Chị Mai nằm bất động, Con cái xanh xao co giật. Nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt lồng ngực Anh Nam. Anh vồ lấy chìa khóa xe, không thèm chào hỏi bất kỳ ai, lao như điên ra khỏi văn phòng.

Tiếng động cơ xe máy gầm lên dữ dội khi Anh Nam rồ ga. Anh phóng xe như một mũi tên xé gió trên đường, bất chấp mọi quy tắc giao thông, bất chấp những ánh mắt hoảng hốt, khó chịu của người đi đường. Gió tạt vào mặt rát buốt, nhưng không thể làm nguội đi ngọn lửa lo lắng đang thiêu đốt trong lòng Anh Nam.

Trong đầu Anh Nam, những lời trách móc, những hình ảnh về Chị Mai và Con cái cứ thế tua đi tua lại. Ba triệu đồng làm tóc… Anh đã quá khắc nghiệt với Chị Mai. Cô ấy chỉ muốn làm đẹp một chút thôi mà. Rồi cái vụ phạt Chị Mai và Con cái phải ăn trứng và đậu phụ cả tháng trời chỉ vì một lời nói dối vụng về về số tiền rơi mất. Giờ đây, mỗi chi tiết nhỏ nhặt ấy lại trở thành những nhát dao xoáy sâu vào tâm trí Anh Nam. “Anh Nam đã làm gì thế này?” Anh tự hỏi. Nếu có chuyện gì xảy ra với họ, Anh Nam sẽ phải hối hận đến suốt đời. Nước mắt không kìm được chảy dài trên khuôn mặt Anh Nam, hòa vào những giọt mồ hôi lạnh. Anh chỉ muốn đến bệnh viện thật nhanh, ôm lấy Chị Mai, ôm lấy Con cái và nói lời xin lỗi. Nỗi hối hận và lo lắng biến thành động lực thúc đẩy Anh Nam tăng tốc. Con đường về bệnh viện dường như dài vô tận.

Tiếng phanh gấp rít lên chói tai khi Anh Nam xông xe vào cổng bệnh viện. Anh vứt phịch chiếc xe, không thèm rút chìa khóa, lao như một con thiêu thân vào bên trong. Mùi thuốc sát trùng nồng nặc xộc vào mũi, tiếng la hét, tiếng bước chân vội vã cùng những khuôn mặt căng thẳng, đầy lo âu xô vào Anh Nam như một đòn giáng mạnh. Bệnh viện giờ phút này chẳng khác nào một bãi chiến trường.

Đôi mắt Anh Nam quét nhanh qua hành lang, trái tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Anh nhìn thấy Chị Mai. Cô đang ngồi tựa vào tường, mái tóc bết dính máu, một bên đầu được băng bó sơ sài. Vết máu đỏ tươi vẫn còn thấm qua lớp băng trắng, nhuộm một mảng lớn trên vai áo. Khuôn mặt Chị Mai trắng bệch, đôi mắt thẫn thờ nhìn vào khoảng không vô định, trên tay vẫn ôm chặt chiếc túi xách rách bươm. Vết thương đau đớn, nhưng nỗi sợ hãi còn lớn hơn nhiều.

Anh Nam sững sờ, bước chân khựng lại. Toàn bộ cơ thể anh như bị đóng băng. Anh muốn chạy đến ôm lấy Chị Mai, muốn hỏi cô có sao không, nhưng rồi một nỗi sợ khác còn lớn hơn dội đến. Anh không thấy Con cái đâu.

Anh Nam lảo đảo bước về phía Chị Mai, giọng lạc đi vì hốt hoảng: “Mai! Con đâu? Con của chúng ta đâu rồi?”

Chị Mai như bừng tỉnh khỏi cơn mê, nhìn thấy Anh Nam. Đôi mắt cô chợt ngấn lệ, bờ môi run rẩy, khó khăn lắm mới thốt lên từng tiếng: “Con… Con bé… Bác sĩ… đang cấp cứu…”

Anh Nam cảm thấy như có một luồng điện xẹt qua người. Anh quay phắt lại, nhìn về phía cánh cửa phòng cấp cứu đang sáng đèn đỏ. Hình ảnh Con cái xanh xao, bất động trong đầu anh giờ đây trở thành hiện thực kinh hoàng. Thế giới của Anh Nam như quay cuồng, mọi âm thanh, hình ảnh xung quanh đều nhòe đi, chỉ còn lại tiếng tim đập thình thịch và nỗi đau tột cùng bóp nghẹt lồng ngực. Anh Nam choáng váng, hai tay ôm lấy đầu, mọi sức lực trong cơ thể như bị rút cạn. Cả thế giới của anh, cả những gì anh từng tin tưởng, từng là lẽ sống, dường như đã sụp đổ ngay trước mắt.

Nhưng rồi, một tia lửa giận dữ và tuyệt vọng bỗng bùng lên trong anh. Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt quét nhanh qua hành lang hỗn loạn. Anh nhìn thấy một người đàn ông trung niên, gương mặt tái mét, đang đứng nép vào một góc tường không xa Chị Mai. Đó là ông Hùng, người hàng xóm sát vách, cũng chính là người đã gọi điện thoại báo tin cho Anh Nam.

Anh Nam lảo đảo đứng dậy, từng bước chân nặng nề như thể đang mang trên mình cả tảng đá. Anh lao đến chỗ ông Hùng, không chút do dự. Bàn tay Anh Nam siết chặt lấy cánh tay gầy guộc của người hàng xóm, lực mạnh đến mức khiến ông Hùng giật nảy mình. Đôi mắt Anh Nam đỏ ngầu, chất chứa nỗi đau đớn và sự hoang mang tột độ.

“Vợ tôi… sao lại bị thế này?” Anh Nam gằn từng tiếng, giọng nói khản đặc như bị ai đó bóp nghẹt. “Con tôi… Con bé đang cấp cứu… Ông nói đi! Rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra? Tại sao?!”

Ông Hùng lùi lại một bước, gương mặt trắng bệch vì sợ hãi, cố gắng gỡ tay Anh Nam ra nhưng không được. Ông lắp bắp: “Anh Nam… bình tĩnh… tôi… tôi cũng không biết rõ… mọi chuyện xảy ra nhanh quá…”

Anh Nam lắc mạnh cánh tay ông Hùng, như thể muốn lay tỉnh một điều gì đó đã bị chôn vùi. Nước mắt anh giàn giụa, lăn dài trên gò má. “Không biết rõ là sao?! Chính ông là người gọi điện cho tôi! Chính ông là người ở đó! Nói mau! Có chuyện gì đã xảy ra với vợ con tôi? Ai… ai đã làm chuyện này?!”

Anh Nam gục xuống một chút, đôi vai rung lên bần bật, giọng cầu xin thảm thiết đến cùng cực. “Làm ơn… nói cho tôi biết đi… tại sao… tại sao lại là vợ con tôi chứ…”

Ông Hùng, chứng kiến nỗi đau tột cùng của Anh Nam, cuối cùng cũng không kìm được nữa. Ông khẽ run rẩy, ánh mắt nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu của Anh Nam.

“Anh Nam… Anh bình tĩnh lại đi… Tôi… tôi cũng không muốn chuyện này xảy ra…” Ông Hùng lắp bắp, giọng nói nghẹn ngào. “Chị Mai… chị ấy… đi làm thêm…”

Anh Nam sững sờ. “Làm thêm? Làm thêm cái gì? Ai cho phép cô ấy làm việc khi con cái đang ốm đau như thế?!” Giận dữ và hoài nghi xen lẫn trong giọng Anh Nam, anh vẫn chưa hiểu rõ vấn đề.

Ông Hùng thở dài, một giọt nước mắt lăn trên gò má nhăn nheo của ông. “Chị Mai đi phụ bán hàng ở quán ăn cuối phố. Chị ấy muốn kiếm thêm tiền… để mua đồ ăn cho con.”

Từng lời của ông Hùng như những nhát dao đâm thẳng vào tim Anh Nam. “Mua đồ ăn cho con…?” Anh Nam lặp lại một cách vô thức, giọng nói như bị rút cạn hơi. Hình ảnh Chị Mai gầy gò, đôi mắt mệt mỏi, cùng lời nói dối về việc làm rơi tiền, và án phạt ăn trứng đậu phụ cả tháng mà anh đã áp đặt bỗng chốc ùa về, rõ mồn một như mới hôm qua. Anh Nam chết lặng. Toàn bộ cơ thể anh cứng đờ, không thể cử động. Nỗi hối hận như một con sóng thần dữ dội, cuốn phăng mọi sự giận dữ, kiêu ngạo trước đó, chỉ còn lại sự dày vò và đau đớn đến tột cùng. Anh Nam cảm thấy như có hàng ngàn mũi kim châm vào lồng ngực, trái tim anh như bị bóp nghẹt. Anh không thể tin vào những gì mình vừa nghe, và càng không thể chấp nhận sự thật tàn khốc đang phơi bày trước mắt.

Anh Nam chết lặng, cơ thể cứng đờ như bị hóa đá. Nỗi hối hận cào xé lồng ngực anh, đau đớn đến tột cùng. Anh không thể tin vào sự thật tàn khốc mà ông Hùng vừa nói, rằng Chị Mai phải đi làm thêm chỉ để mua đồ ăn cho con. Từng tế bào trong người Anh Nam như bị đóng băng, trái tim anh thắt lại.

Bất chợt, cánh cửa phòng cấp cứu bật mở. Một bác sĩ trung niên, gương mặt mệt mỏi nhưng ánh mắt vẫn đầy sự nghiêm trọng, bước ra. Anh Nam loạng choạng đứng dậy, ánh mắt dán chặt vào vị bác sĩ.

“Anh Nam phải không?” Bác sĩ hỏi, giọng điệu điềm tĩnh nhưng chứa đầy sự lo lắng.

Anh Nam gật đầu, cổ họng khô khốc. “Vâng… bác sĩ… con gái tôi… cháu thế nào rồi ạ?”

Bác sĩ thở dài, lắc đầu nhẹ. “Tình trạng của bé rất nguy kịch. Bé bị viêm phổi nặng do suy dinh dưỡng kéo dài. Chúng tôi cần phẫu thuật khẩn cấp để cứu bé.”

Những từ “suy dinh dưỡng” như một nhát dao nữa đâm thẳng vào tim Anh Nam, cắt đứt mọi hy vọng, mọi sự nguỵ biện còn sót lại. Anh Nam cảm thấy choáng váng, chân tay rã rời.

“Phẫu thuật… khẩn cấp?” Anh Nam lắp bắp, giọng nói lí nhí. “Chi phí… chi phí thế nào ạ?”

Bác sĩ nhìn Anh Nam với ánh mắt thông cảm. “Chi phí sẽ rất lớn. Đây là một ca phẫu thuật phức tạp, cần nhiều loại thuốc đặc biệt và thời gian hồi sức dài.”

Anh Nam hoàn toàn suy sụp. Cả thế giới như quay cuồng. Những lời nói của bác sĩ lặp đi lặp lại trong đầu anh, hòa cùng hình ảnh Chị Mai gầy gò, đôi mắt mệt mỏi, và cái án phạt ăn trứng đậu phụ mà anh đã tàn nhẫn giáng xuống. Chính anh đã đẩy con gái mình vào tình cảnh này, chính anh đã không nhận ra những hy sinh thầm lặng của vợ. Anh Nam lảo đảo, tay ôm lấy đầu, không thể đứng vững. Cả cơ thể anh đổ sụp xuống sàn bệnh viện lạnh lẽo, nước mắt tuôn như mưa.

Anh Nam vẫn nằm trên sàn lạnh lẽo, những tiếng nói của bác sĩ về “suy dinh dưỡng kéo dài”, về “chi phí rất lớn” cứ ong ong bên tai anh. Cơn choáng váng vẫn chưa qua đi. Trong đầu anh, một thước phim quay chậm bắt đầu tua lại.

Anh Nam thấy Chị Mai gầy guộc đứng cạnh bếp, đôi mắt trũng sâu. Con bé út, gầy nhom, bấu víu vào chân mẹ, thỉnh thoảng lại ho khan. Trên mâm cơm, chỉ có vỏn vẹn một đĩa trứng chiên và một bát đậu phụ luộc. Cảnh tượng quen thuộc đến đau lòng.

Anh Nam nhớ lại buổi tối định mệnh đó, khi anh phát hiện Chị Mai “tiêu hoang” 3 triệu đồng làm tóc, và lời nói dối vụng về của cô về việc làm rơi tiền. Cơn giận dữ bùng lên trong anh như ngọn lửa thiêu đốt. Anh đã nhìn chằm chằm vào vợ con, vào mâm cơm đạm bạc kia, và buông ra những lời lẽ cay nghiệt.

“Ăn đi!” Giọng nói của chính Anh Nam vang vọng trong tâm trí anh, lạnh lùng và tàn nhẫn. “Tiền không phải từ trên trời rơi xuống! Đừng có mà mơ tưởng đến những thứ xa xỉ khi mà tiền ăn còn không đủ!”

Khuôn mặt của Chị Mai lúc đó tái mét đi. Đứa con gái nhỏ co rúm lại, không dám nhìn anh. Nước mắt anh chảy dài, hòa cùng vị mặn chát của nỗi ân hận đang cào xé từng thớ thịt. Anh thấy mình như một con quỷ, đã dùng chính tay mình bóp nát sự sống của con, đã chà đạp lên những nỗ lực thầm lặng của Chị Mai. Nỗi tự trách bản thân đau đớn như bị hàng ngàn mũi dao đâm thẳng vào tim. Mỗi nhát dao là một lời mắng mỏ, một ánh mắt khinh miệt mà anh đã dành cho vợ con.

Anh Nam gằn lên một tiếng, cố gắng vùng vẫy trong cơn ác mộng của chính mình, nhưng cơ thể anh vẫn chìm nghỉm trong vũng lầy của tội lỗi.

Anh Nam vẫn thấy cả người run rẩy, nhưng bằng một sức lực nào đó, anh gượng dậy. Đôi chân nặng trịch như đeo chì, bước từng bước run rẩy về phía giường bệnh. Tim Anh Nam đập thình thịch, như muốn xé toang lồng ngực khi nhìn thấy Chị Mai nằm đó, bất động, sắc mặt tái nhợt như tờ giấy. Anh Nam quỳ sụp xuống bên cạnh giường, đôi mắt nhòe đi vì nước. Bàn tay anh run rẩy vươn tới, nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của Chị Mai.

“Anh xin lỗi… anh đã sai rồi…” Giọng Anh Nam nghẹn lại, lạc đi trong vô vọng. Từng lời nói như xé ruột gan anh, bật ra trong tiếng nấc. Nước mắt anh tuôn rơi lã chã, thấm ướt cả mu bàn tay vợ. Giờ phút này, mọi sự khinh miệt, mọi lời mắng mỏ anh từng dành cho Chị Mai hiện rõ mồn một trong tâm trí, sắc nhọn như dao đâm. Anh Nam ôm lấy tay Chị Mai, vùi mặt vào đó, chỉ còn biết khóc. Anh đã gây ra lỗi lầm quá lớn, một lỗi lầm mà có lẽ cả đời này Anh Nam cũng không thể nào sửa chữa.

Anh Nam vẫn vùi mặt vào tay Chị Mai, nhưng rồi một tiếng ho khan từ y tá kéo anh trở về thực tại nghiệt ngã. Y tá thông báo tình trạng của con anh đang nguy kịch, cần một phẫu thuật khẩn cấp và chi phí điều trị là một con số khổng lồ. Con số đó như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Anh Nam, xé tan chút hy vọng còn sót lại. Anh rời khỏi giường bệnh của Chị Mai, bước đi vô định ra hành lang bệnh viện, chiếc điện thoại trong tay run rẩy.

Anh Nam bắt đầu gọi điện, giọng anh nghẹn ngào khi cố gắng trình bày tình cảnh của mình. “Mày có thể cho tao vay một ít không? Con tao cần tiền phẫu thuật gấp…”. Đầu dây bên kia là một tiếng thở dài. “Tao cũng đang kẹt lắm, Nam ơi. Mẹ tao vừa nhập viện, tiền bạc cạn kiệt rồi.” Anh Nam cắn chặt môi, mắt đỏ hoe. Anh gọi thêm vài cuộc nữa, những người bạn, những người anh em từng thân thiết, từng uống bia chén chú chén anh. Nhưng ai cũng có lý do riêng, ai cũng khó khăn, ai cũng từ chối. “Thôi thông cảm cho tao, nhà tao cũng đang cần tiền sửa cái mái nhà dột nát đây…”, “Công ty đang cắt giảm lương, tao còn không đủ lo cho vợ con đây này.” Từng lời từ chối như những nhát dao cứa vào tim Anh Nam, bóp nghẹt hy vọng cuối cùng của anh.

Anh Nam ngồi sụp xuống băng ghế lạnh lẽo trong bệnh viện, đầu gục xuống, hai tay ôm lấy mặt. “Bao nhiêu tiền đây… làm sao cứu được con đây?” Anh tự hỏi, giọng thều thào chỉ mình anh nghe thấy. Hình ảnh Chị Mai nằm bất động, hình ảnh đứa con thơ đang vật lộn với bệnh tật hiện rõ mồn một trong tâm trí anh. Sự tuyệt vọng bao trùm lấy anh, nặng nề đến mức Anh Nam cảm thấy như thể cả thế giới đang sụp đổ ngay trước mắt mình. Anh không biết phải làm gì nữa.

Anh Nam vẫn gục đầu trên băng ghế, thế giới xung quanh như tan biến vào hư vô. Tiếng chân người vội vã, tiếng còi xe cấp cứu từ xa, tất cả đều mờ đi trong nỗi tuyệt vọng của anh. Anh không biết mình đã ngồi bao lâu, chỉ biết mỗi hơi thở đều nặng trĩu. Bỗng, một bóng người đổ dài xuống sàn ngay trước mặt. Anh Nam ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu, mờ mịt nước mắt. Đứng trước mặt anh là Chú Tư, người hàng xóm đã mấy chục năm, với chiếc xe ôm cũ nát là tất cả gia sản. Bộ quần áo sờn vai, bạc màu, những nếp nhăn hằn sâu trên khuôn mặt khắc khổ càng tố cáo cuộc sống nghèo khó của ông.

“Nam ơi!” Chú Tư khẽ gọi, giọng nói trầm khàn nhưng đầy lo lắng. “Sao lại ngồi đây thế này?” Anh Nam nhìn Chú Tư, đôi môi mấp máy nhưng không thể thốt nên lời. Anh cúi gằm mặt xuống, những giọt nước mắt nóng hổi lại thi nhau rơi. Chú Tư không hỏi thêm, ánh mắt ông lướt qua vẻ mặt đau khổ của Anh Nam, rồi nhìn sâu vào nỗi tuyệt vọng đang bao trùm lấy người thanh niên. Ông nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh, bàn tay chai sạn đặt lên vai Anh Nam.

Rồi, Chú Tư chậm rãi luồn tay vào túi quần cũ kỹ, rút ra một tập tiền nhàu nát, những tờ mệnh giá nhỏ được cuộn cẩn thận. Ông không nói nhiều, chỉ đặt số tiền đó vào tay Anh Nam, bàn tay ông run run. “Có ít này, anh cứ cầm lấy lo cho cháu.” Giọng Chú Tư run run, chất chứa một sự chân thành đến nghẹn lòng.

Anh Nam trân trân nhìn số tiền. Nó không nhiều nhặn gì, chắc chỉ đủ một vài bữa cơm đơn sơ. Nhưng trong khoảnh khắc đó, số tiền ấy, cùng với tấm lòng của Chú Tư, lại trở thành điều quý giá hơn bất cứ núi tiền nào anh từng cầu xin. Một dòng cảm xúc ấm áp dâng trào, xua đi phần nào cái lạnh lẽo của nỗi tuyệt vọng. Nước mắt Anh Nam lại rơi, nhưng lần này là những giọt nước mắt của sự cảm động, của lòng biết ơn sâu sắc. Anh ngước nhìn Chú Tư, cổ họng nghẹn ứ, không tài nào nói được lời nào. Anh Nam nắm chặt số tiền trong tay, cảm nhận hơi ấm từ nó lan tỏa, lòng anh chợt thấy nhẹ nhõm và ấm áp đến lạ thường. Một ngọn lửa nhỏ vừa nhen nhóm trong bóng tối tuyệt vọng của anh.

Ngọn lửa nhỏ vừa nhen nhóm trong lòng Anh Nam nhanh chóng bị dập tắt bởi nỗi lo lắng tột cùng. Anh khẽ hít một hơi thật sâu, gạt vội những giọt nước mắt còn vương trên khóe mi, đứng dậy. Bước chân anh nặng nề, mỗi bước đi như kéo anh vào sâu hơn trong hố tuyệt vọng. Anh đẩy nhẹ cánh cửa phòng bệnh, trái tim anh thắt lại khi nhìn thấy Chị Mai nằm đó, gương mặt xanh xao, đôi môi khô nẻ. Con cái đang ngủ thiếp đi bên cạnh mẹ, cơ thể nhỏ bé co ro, đáng thương vô cùng.

Anh Nam tiến lại gần giường, lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế nhựa cứng ngắc. Anh nhìn vợ, bao nhiêu tức giận, oán trách vì vụ 3 triệu đồng bỗng tan biến, chỉ còn lại nỗi xót xa và ân hận vô hạn. Một lúc sau, Chị Mai khẽ cựa mình, đôi mắt từ từ hé mở. Ánh nhìn yếu ớt của chị lướt qua Anh Nam rồi dừng lại trên khuôn mặt anh, chất chứa sự mệt mỏi và một nỗi sợ hãi mơ hồ.

Anh Nam nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của vợ, siết nhẹ. “Em thấy sao rồi?” Giọng anh trầm khàn, khác hẳn với những lời lẽ cay nghiệt anh đã trút xuống chị.

Chị Mai cố mỉm cười, nụ cười nhợt nhạt và yếu ớt đến đáng thương. “Em… em đỡ nhiều rồi.” Chị thều thào, mỗi từ thoát ra đều khó khăn, như thể phải dùng hết sức lực cuối cùng. Rồi, như nhớ ra điều gì đó cực kỳ quan trọng, ánh mắt chị đột nhiên hoảng hốt, cố gắng nhích người. “Tiền… tiền đó… em để dành để trả nợ cho mình…”

Lời nói của Chị Mai như một nhát dao lạnh buốt xuyên thẳng vào tim Anh Nam. Anh chết sững, cả người như đông cứng lại. “Nợ gì? Em… em đang nói cái gì vậy?” Anh lắp bắp, giọng anh lạc đi, không thể tin vào tai mình.

Chị Mai thở dốc, nước mắt trào ra nơi khóe mắt. “Gia đình mình… nợ gấp một khoản… người ta đang đòi gắt gao. Hoặc là… để phòng khi con mình bệnh nặng… em… em sợ anh lo nên… nên em không dám nói… em xin lỗi…” Chị cúi gằm mặt xuống, tiếng nức nở nghẹn lại trong cổ họng, từng thớ thịt trên người chị như đang co thắt lại vì tủi hổ và bất lực.

Anh Nam như bị sét đánh ngang tai. Số tiền 3 triệu đồng không phải để làm tóc, không phải là sự lãng phí phù phiếm mà anh đã quy kết. Nó là tiền cho một khoản nợ khẩn cấp, hay thậm chí là để cứu lấy sinh mạng mong manh của con cái. Sự thật nghiệt ngã hơn gấp vạn lần những gì anh từng tưởng tượng. Khuôn mặt anh tái mét, mọi thứ trước mắt anh như đổ sụp, hóa thành tro bụi. Anh đã hiểu lầm, đã trừng phạt vợ con mình một cách tàn nhẫn, dã man vì một sự thật mà anh không hề hay biết, một sự thật đau đớn đến tận cùng xương tủy.

Anh Nam lảo đảo lùi lại, va vào thành giường. Cả thế giới trước mắt anh xoay tròn, tiếng ù ù trong tai át đi mọi âm thanh khác. Anh đã đánh giá sai, đã kết tội vợ mình một cách tàn nhẫn nhất. Khuôn mặt anh tái nhợt như tờ giấy, đôi mắt đỏ hoe ngấn lệ nhìn Chị Mai đang run rẩy. Anh quỳ sụp xuống bên giường, vùi mặt vào đôi tay thô ráp của mình, những tiếng nức nở đau đớn bật ra. “Anh xin lỗi… Anh xin lỗi em, Mai ơi… Anh đã sai rồi… Anh là một thằng chồng tồi, một người cha tồi… Anh đã hiểu lầm em… đã trừng phạt em và con một cách dã man…”

Chị Mai, dù cơ thể còn yếu ớt, cũng cố gắng gượng dậy, đôi mắt đẫm lệ nhìn chồng. “Không phải lỗi của anh… là em không nói ra… Em sợ anh lo lắng… Em xin lỗi…” Chị đưa bàn tay gầy gò vuốt nhẹ mái tóc rối bù của Anh Nam. Từng lời nói của chị như xoa dịu vết thương lòng đang rỉ máu của anh.

Anh Nam ngẩng đầu lên, nước mắt giàn giụa. Anh nhìn sâu vào đôi mắt mệt mỏi nhưng đầy bao dung của vợ. Không một lời oán trách, chỉ có sự thấu hiểu và sẻ chia. Anh vươn tay ôm chặt lấy Chị Mai vào lòng, như muốn bù đắp cho tất cả những khổ đau mà anh đã gây ra. Chị Mai cũng vùi mặt vào vai chồng, tiếng nức nở của cả hai hòa vào nhau, xé lòng. Họ ôm nhau thật chặt, như thể muốn bù đắp cho những tháng ngày xa cách, những hiểu lầm, và cả những nỗi đau không thể gọi thành tên.

Trong vòng tay của chồng, Chị Mai cảm thấy sự ấm áp quen thuộc đã lâu không có. Nước mắt của họ cứ thế tuôn rơi, gột rửa đi những muộn phiền, những tổn thương chồng chất. Anh Nam khẽ thì thầm bên tai vợ, giọng anh khản đặc vì xúc động: “Chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua, em nhé. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.”

Chị Mai gật đầu lia lịa, cố gắng kiềm nén tiếng khóc. Tình yêu thương và sự thấu hiểu từ sâu thẳm đã quay trở lại, sưởi ấm tâm hồn họ. Nhưng nỗi đau từ những vết thương vẫn còn đó, âm ỉ và nhức nhối, nhắc nhở họ về những sai lầm đã qua, và về con đường đầy gian nan phía trước.

Anh Nam và Chị Mai nương tựa vào nhau, từng giây trôi qua nặng nề như chì. Cả hai đều không dám rời mắt khỏi cánh cửa phòng phẫu thuật đóng kín. Nước mắt đã cạn, nhưng trong lòng họ là một biển cả của nỗi sợ hãi và hy vọng đan xen. Anh Nam siết chặt tay Chị Mai, cảm nhận được sự run rẩy từ cơ thể yếu ớt của vợ. Anh muốn nói điều gì đó để an ủi, nhưng cổ họng anh khô khốc, nghẹn đắng.

Một lúc lâu sau, cánh cửa phòng phẫu thuật bật mở. Ánh đèn phòng mổ màu đỏ chuyển sang xanh. Vị bác sĩ với vẻ mặt mệt mỏi nhưng ánh mắt đầy sự trấn an bước ra. Anh Nam và Chị Mai lập tức đứng bật dậy, ánh mắt dán chặt vào vị bác sĩ, tim đập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ngực.

“Ca phẫu thuật đã thành công,” vị bác sĩ nói, giọng điệu từ tốn nhưng rõ ràng. Anh Nam và Chị Mai gần như khuỵu xuống vì nhẹ nhõm. Một gánh nặng khổng lồ vừa được trút bỏ, khiến họ thở phào, nước mắt hạnh phúc trào ra. “Nhưng bé vẫn còn yếu,” bác sĩ tiếp lời, “cần thời gian dài để hồi phục và phải được chăm sóc đặc biệt trong phòng hồi sức tích cực. Chúng tôi sẽ theo dõi sát sao.”

Nụ cười trên môi Anh Nam và Chị Mai chợt tắt dần. Sự nhẹ nhõm ban đầu nhanh chóng bị thay thế bằng nỗi lo lắng mới. Con gái đã qua cơn nguy kịch, nhưng hành trình phía trước vẫn còn gian nan. “Cảm ơn bác sĩ… cảm ơn bác sĩ nhiều lắm,” Anh Nam lắp bắp, giọng nghẹn ngào. Chị Mai chỉ biết gật đầu lia lịa, tay vẫn run rẩy siết chặt tay chồng.

Họ nhìn nhau, trong ánh mắt cả hai không chỉ có niềm hạnh phúc vì con gái được cứu, mà còn là nỗi ám ảnh về chi phí điều trị khổng lồ, về tương lai bấp bênh của đứa trẻ và của chính gia đình họ. Anh Nam ôm chặt lấy Chị Mai, thủ thỉ: “Chúng ta sẽ làm được, Mai. Nhất định chúng ta sẽ làm được.” Chị Mai tựa đầu vào vai chồng, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt chực trào, biết rằng cuộc chiến thực sự mới chỉ bắt đầu.

Anh Nam bước vào căn phòng hồi sức đặc biệt, nơi Con cái đang nằm tĩnh lặng giữa những dây truyền và máy móc. Tiếng bíp đều đặn của máy monitor tim không còn gắt gao như tiếng chuông báo động, mà giờ đây nghe như một bản nhạc xoa dịu, xác nhận sự sống đang dần trở lại. Anh Nam tiến lại gần, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh giường, ánh mắt không rời khỏi gương mặt xanh xao của con. Chị Mai đã ngủ thiếp đi trên chiếc ghế đối diện, cơ thể vẫn còn run rẩy vì kiệt sức.

Nhìn Con cái, từng thớ thịt trong Anh Nam như thắt lại. Anh nhớ lại những ngày tháng qua, nhớ về sự tức giận mù quáng của mình khi Chị Mai tiêu 3 triệu làm tóc, nhớ về lời nói dối vụng về của vợ khi nói làm rơi tiền, và cả cái hình phạt vô lý, tàn nhẫn anh đã áp đặt lên hai mẹ con: ăn trứng và đậu phụ cả tháng. Sự ích kỷ, nóng nảy và phán xét vội vàng của anh đã suýt chút nữa cướp đi tất cả. Chỉ một cuộc gọi khẩn cấp về vợ con Anh Nam trong tình trạng nguy kịch đã bóp nghẹt trái tim anh, khiến anh nhận ra mình đã sai lầm đến nhường nào.

Anh Nam khẽ đưa tay, nắm lấy bàn tay nhỏ bé của con, cảm nhận hơi ấm mỏng manh. Anh nhìn sang Chị Mai, ánh mắt tràn đầy sám hối và sự trưởng thành mà chưa bao giờ anh nghĩ mình sẽ có. Những nếp nhăn mệt mỏi trên gương mặt vợ, quầng thâm dưới mắt, tất cả đều là minh chứng cho sự hy sinh, cho nỗi sợ hãi mà cô đã trải qua một mình, trong khi anh lại đang đắm chìm trong sự tự cao và những cơn giận vô cớ.

Anh tự hứa với lòng mình, sẽ thay đổi, không bao giờ để sự nóng giận và phán xét vội vàng làm hỏng tất cả. Anh sẽ không bao giờ nhìn vợ con bằng con mắt coi thường, không bao giờ để vật chất hay cái tôi cá nhân che mờ đi tình yêu thương và trách nhiệm. Anh ngẫm nghĩ, như thể những lời đó đang khắc sâu vào tâm khảm: “Đừng bao giờ đánh giá người khác qua vẻ bề ngoài, và đừng để sự nóng giận làm hỏng tất cả.”

Những ngày sau đó trôi qua chậm rãi trong tĩnh lặng của bệnh viện. Con cái dần hồi phục, dù vẫn còn yếu ớt, nhưng mỗi nụ cười mím chi, mỗi cái nắm tay nhẹ nhàng đều là động lực để Anh Nam và Chị Mai vượt qua. Anh Nam không còn là người đàn ông cộc cằn, thô lỗ của ngày trước. Anh kiên nhẫn hơn, nhẹ nhàng hơn, và biết lắng nghe Chị Mai nhiều hơn. Anh học cách tha thứ, không chỉ cho những lỗi lầm của Chị Mai, mà còn cho chính những sai lầm của bản thân.

Trong những đêm dài thức trắng bên giường bệnh, Anh Nam nhận ra rằng hạnh phúc không phải là những con số trên tài khoản, hay sự kiêu hãnh của một người đàn ông thành đạt. Hạnh phúc là được nhìn thấy con mình bình an, là được nắm tay người vợ đã cùng mình trải qua giông bão, là được nhận ra giá trị thực sự của gia đình. Tiền bạc có thể kiếm lại được, nhưng mạng sống, tình yêu và niềm tin thì một khi đã mất, khó lòng mà tìm lại. Anh hiểu rằng, cuộc sống không phải lúc nào cũng trải đầy hoa hồng, nhưng khi có tình yêu và sự thấu hiểu, mọi giông bão đều có thể vượt qua. Từ nay, anh sẽ sống một cuộc đời khác, một cuộc đời biết trân trọng, biết sẻ chia và biết yêu thương.

Người phụ nữ giàu nhất làng, bà Tư Hòa, ngoài 60 tuổi, goá chồng đã lâu, không con cái. Căn biệt thự nằm tách biệt cuối làng, cao tường kín cổng, nhưng đêm nào cũng sáng đèn tầng hầm, dù ban ngày luôn đóng im ỉm.

Gần đây, bà liên tục tuyển trai trẻ về làm bốc vác thuê, toàn mấy cậu 18–25 tuổi khỏe mạnh, lạ mặt. Nhưng kỳ lạ thay:

Họ chỉ làm vào ban đêm, từ chập tối đến gần sáng mới rời khỏi biệt thự, rồi ngủ vùi cả ngày trong phòng trọ gần đó, không ai được bén mảng vào biệt phủ.

Dân làng đồn đoán:

— Chắc đào vàng, buôn đồ cổ hay… nuôi trăn!

— Hay bà ấy luyện cái gì… nghe bảo già mà vẫn hồng hào, da mịn như gái ba mươi!

Cho đến một hôm, vợ của Tuấn – một thanh niên trong nhóm bốc vác – sinh nghi, vì dạo gần đây chồng cô gầy rộc, mắt thâm quầng, đêm nào về cũng như kiệt sức. Cô quyết định lén theo sau khi chồng rời nhà lúc 9 giờ tối.

Đến gần biệt thự, cô nấp sau bụi cây, tim đập thình thịch khi thấy cổng mở hé, nhóm 3 thanh niên được quản gia dẫn vào tầng hầm. Cô lén theo, men theo lối sau, rồi dừng lại ở khe cửa tầng hầm hé mở…

Và rồi, cô chết lặng.

Trong tầng hầm không phải là kho hàng, mà là một gian phòng bày đầy nến đen, ở giữa là bà Tư Hòa đang ngồi trên ngai đá, khoác chiếc áo choàng đỏ như máu, ngực trần và toàn thân dán đầy bùa chú, da bà căng bóng, không một nếp nhăn. Trước mặt bà là chiếc chậu đồng đựng chất lỏng đỏ tươi… và Tuấn đang ngồi bất động, mắt vô hồn, như bị thôi miên, hai tay dâng lên một vật giống trái tim lợn còn tươi.

Bà Tư mỉm cười, mắt ánh lên tia đỏ rực:
— Tốt lắm… Máu tuổi trẻ luôn là thứ nuôi dưỡng tuyệt vời nhất. Chỉ cần thêm vài lần nữa… ta sẽ quay về tuổi 35…

Cô vợ bụm miệng, suýt hét lên, nhưng vấp phải cành cây khô.

“Rắc!”

Âm thanh nhỏ xíu ấy như tiếng chuông báo động, làm cô vợ thót tim, cổ họng nghẹn lại. Cả người cô căng cứng, ánh mắt vô thức dán chặt vào bà Tư Hòa.

Bà Tư không hề vội vã, từ từ quay đầu lại. Ánh sáng từ những ngọn nến đen như càng làm nổi bật khuôn mặt bà, đôi mắt đỏ rực đầy ám ảnh nhìn xuyên qua bóng tối, giống như bà đã biết trước có người đang theo dõi mình.

“À… khách không mời.”

Giọng bà vang lên trong không gian yên lặng, lạnh lẽo, như một lời chào đón chết chóc. Đôi mắt bà vẫn không rời khỏi cô vợ, cười chậm rãi, từng nụ cười như lưỡi dao cắt vào không khí.

Cô vợ ngừng thở, mắt không rời khỏi bà Tư, cơ thể run lên. Cả cảnh tượng trước mắt khiến cô không thể nào dời bước. Mùi máu tanh, hỗn hợp của nến cháy và một thứ mùi khủng khiếp khác, bốc lên nồng nặc trong không khí, làm cô như nghẹt thở.

Bà Tư đứng lên, chiếc áo choàng đỏ như máu phủ lên cơ thể không chút tì vết, bước về phía cô vợ với từng bước đi chậm rãi, như thể không có gì phải vội vã.

“Tôi nghĩ cô sẽ hiểu.” Bà Tư nói, mắt sáng rực. “Cô đã đến rồi, thì đừng mong rời đi như thế này.”

Cô vợ bước lùi lại, miệng khô khốc, mắt hoa lên. Mọi thứ dường như quay cuồng xung quanh cô, nhưng cô không thể rời mắt khỏi bà Tư – người phụ nữ đang đứng đó, như một sinh vật không thuộc về thế giới này, đầy quyền năng và ám ảnh.

“Tuấn…” Cô vợ thì thào, giọng run rẩy, nhìn vào người chồng đang ngồi bất động.

Bà Tư mỉm cười một lần nữa, lần này nụ cười đầy gian ác:

“Nó sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa… mà thật ra, nó đã thuộc về tôi rồi. Cảm ơn cô vì đã cho tôi cơ hội này.”

Cô vợ cảm thấy mọi thứ như sụp đổ dưới chân mình. Những lời nói của bà Tư cứ như xé nát mọi hy vọng, mọi mảnh ghép cuối cùng của sự thật trong đầu cô. Và rồi, không còn gì nữa ngoài sự sợ hãi tột cùng…

Cô vợ đứng bất động, thân thể như hóa đá, mắt vẫn không thể rời khỏi Tuấn – người chồng mà cô từng nghĩ là của mình. Lúc này, anh ta không còn là người đàn ông cô yêu, mà là một cái xác không hồn, đôi mắt vô thần nhìn chằm chằm vào khoảng không, không nhận ra cô nữa.

“Cô có thể đi rồi.” Bà Tư nói, giọng vẫn nhẹ nhàng, nhưng lại mang một âm hưởng lạnh lẽo, đầy quyền lực. “Chỉ cần cô không gây phiền phức, tôi sẽ để cô rời đi.”

Cô vợ không thể tin vào những gì mình nghe thấy. Cả thân xác cô như tan chảy trong nỗi sợ hãi tột cùng. Nhưng bất ngờ, một luồng sức mạnh vô hình bỗng khiến cô bước lùi một bước. Cảm giác như có thứ gì đó đẩy cô đi, một thế lực gì đó đang khiến cô không thể dừng lại, không thể chạy trốn.

Bà Tư mỉm cười, ánh mắt bà lóe lên một tia sắc bén, như thể bà đang đọc thấu tâm can cô. “Sợ hãi là thứ tôi thích nhất.”

Trong khoảnh khắc ấy, cô vợ nhận ra mình đang bị mắc kẹt. Không có lối thoát, không có ai có thể cứu cô. Chồng cô không còn là chồng cô nữa, và bà Tư – bà là một người phụ nữ có sức mạnh mà cô không thể hiểu nổi. Cả thế giới này, giờ chỉ còn là những bóng tối vây quanh cô.

“Đừng lo.” Bà Tư cười nhẹ. “Cô sẽ có một cơ hội khác… Nhưng không phải bây giờ. Hãy nhớ, sự sống này là thứ tôi có thể cho và cũng có thể lấy đi bất cứ lúc nào.”

Cô vợ bàng hoàng, đôi chân không còn vững vàng nữa. Cảm giác tuyệt vọng dâng trào, nhưng lúc này, mọi thứ đã quá muộn. Bà Tư đã nắm quyền kiểm soát toàn bộ, và cô chỉ là một con cờ trong tay bà.

“Giờ thì đi đi. Tôi không muốn làm phiền cô nữa.” Bà Tư nói, không một chút gì là vội vã, chỉ là một lời nhắc nhở khẽ như một lời nguyền. “Nhưng nhớ, lần sau, cô sẽ không được may mắn như thế.”

Cô vợ quay lưng, đôi chân lảo đảo bước ra khỏi tầng hầm, nhưng trong lòng cô biết rõ – bà Tư sẽ không bao giờ để cô rời đi dễ dàng như vậy. Và Tuấn, chồng cô, sẽ mãi mãi là một phần trong mưu đồ của bà.

Khi cánh cửa biệt thự khép lại, cô vợ chỉ biết ngẩng đầu lên, nước mắt rơi trên gương mặt đầy sự sợ hãi, và trong đầu cô, chỉ có một suy nghĩ duy nhất:

Liệu còn ai có thể thoát khỏi bà Tư Hòa?