Nam lùi lại, bước tới chiếc ghế đá cũ nằm dưới bóng râm của gốc cây xoài. Anh đạp mạnh vào mặt đất, hơi thở rẽ ràng, bụng dẹt như muốn nổ tung.
‑ “Nếu không có 3 triệu, tương lai sẽ tan vỡ,” Nam thầm lẩm bẩm, đồng thời mắt quét nhanh những mảnh vỡ của quá khứ: ngôi nhà sàn cũ, cánh cửa đã rỉ sét, bãi cỏ khô cằn.
Anh ngồi, hai tay chững lại trên đùi, đầu gối kim loại kêu rít khi sức lực dần tan.
— “Mình đã đi xa tới đây để lấy một khoản tiền vô cùng quan trọng,” Nam suy nghĩ nhanh, “để cho ước mơ không phải là bức tường chết chóc.”
Tiếng gió thổi qua ngọn lá, làm rung rinh khung cửa sổ bể của ngôi nhà 2 tầng. Một tiếng cười pháo rỗng vang lên từ xa, như nhắc nhở rằng cánh cửa kia vẫn còn đóng sập.
Bỗng, Cậu hàng xóm xuất hiện từ phía sân, bước chầm chậm, miệng hám những lời chua chát.
‑ “Ta bảo rồi, không cho mượn. Đừng nghĩ mình có thể ép buộc người giàu hơn phải cho cái gì đâu!”
Nam nấc lên, mắt không rời mặt cổng.
‑ “Cậu biết tôi không có gì. Tôi chỉ cần 3 triệu để không mất cơ hội vào đại học,” anh đáp, giọng ngập trong hơi thở hổn hển.
Cậu hàng xóm nở một nụ cười nhếch mép, ánh mắt lạnh lẽo như gươm bén.
‑ “Nếu không thể trả, thì đừng đến đây nữa, để tôi không phải dọn dẹp đống tro hỡi.”
Nam cúi xuống, nhặt tờ giấy báo nhập học đã rơi trên nền đất, ngón tay chạm vào lớp giấy mờ ướt.
‑ “Đây là bằng chứng, không phải chỉ là lời hứa,” anh nói, âm thanh rung lên khi anh cầm chặt tờ giấy.
Cậu hàng xóm cầm chặt cây gậy gỗ, tay run rẩy.
‑ “Ta sẽ không cho, dù con có gạt gạc bao nhiêu.”
Nam nhìn tim mình đập mạnh, một tia hy vọng lấp lánh trong mắt: “Nếu anh không chia, tôi sẽ tìm cách khác.”
Cậu hàng xóm giật mình, dáng người hơi run bẩy, nhưng sẽ không dễ dàng nhượng bộ.
‑ “Thế thì chờ xem, Nam, ngươi sẽ hiểu tại sao chúng ta không cho ai vay trong làng này.”
Nam đứng dậy, bỏ qua tiếng rên rỉ của gió, bước lại tới cổng, tay nắm chặt tờ giấy báo.
‑ “Cuộc chiến chưa bắt đầu, và tôi sẽ không dừng lại cho tới khi có 3 triệu.”
Âm thanh của chiếc xe đạp chuyên chở gấp nhẹ dội vang trong không gian, trong khi bóng của Nam dài dần ra trên mặt đất, dường như đang kéo theo một quyết định không thể quay lại.
Cửa nhà 2 tầng nổ ra, khung gỗ kêu rít theo cơn gió. Cậu hàng xóm đứng trong khung, ánh mắt lạnh lẽo như băng, dáng người cứng đầu không nhúc nhích.
‑ “Sao anh còn dám đứng trước mặt tôi sau khi tôi đã nói rồi?” hắn lẩm bẩm, giọng chỉu xíu âm vang qua không gian ngột ngạt.
Nam chững lại, bàn tay vẫn nắm chặt tờ giấy báo nhập học, lưng thoăn thoắt, hơi thở dội mồ hôi.
‑ “Tôi không muốn gây khó khăn cho anh, chỉ cần 3 triệu, anh sẽ hiểu được rằng…” Nam vươn tay về phía cậu hàng xóm, giọng run rẩy nhưng kiên quyết.
Cậu hàng xóm nhếch mép, nụ cười nhếch lên, miệng ngậm ngùi như muốn nhổ xẻ hết mọi hy vọng.
‑ “Hiểu? Anh nghĩ tiền sẽ thay đổi tất cả? Thế giới này không có ai cho ai mượn nếu không trả được.”
Anh xoay người, bước chậm tới ngưỡng cửa, gót giày cày vào lớp đất nứt, để lại dấu vết lộp lồ.
‑ “Nếu anh không cho, tôi sẽ đi tới cuối làng, hỏi bà nội,” Nam thốt lên, ánh mắt lách mắt vào mắt đối phương, âm vang như tiếng trống gõ trong khu rừng.
Cậu hàng xóm thở dài, đầu gối óc nhún, rồi dừng lại, tay nắm chặt tay nắm gậy gỗ.
‑ “Bà nội… cô ấy có gì để cho anh? Đó chỉ là người già khờ khụng, không thể giúp anh được.”
Suy nghĩ ngắn gọn của Nam lóe lên: *Không để bà nội phải chịu thua.*
‑ “Anh sẽ không để bà nội gánh nặng,” Nam đáp lại, giọng mạnh hơn, “bà xứng đáng được sống yên bình, còn tôi sẽ tự kiếm tiền.”
Cậu hàng xóm nở một nụ cười đắng cay, mắt nhấp nháy lửa thách thức.
‑ “Thế thì, hãy thử. Đi tìm 3 triệu, nếu không, đừng quay lại, vì cánh cửa này sẽ đóng mãi.”
Nam cúi người, lấy tờ giấy báo, lật nhẹ, ánh sáng lấp lánh trên nền cát. Anh nhìn thẳng vào mắt cậu hàng xóm, nụ cười giả cũng lợi hại.
‑ “Bạn sẽ thấy, tôi sẽ trở lại, và lần đó, cánh cửa sẽ mở ra cho người biết trả ơn.”
Tiếng gió lất phất qua mái ngói, chiếc cánh cửa khép lại nặng nề, để lại tiếng vang của lời hứa đầy thách thức. Nam rời đi, bàn chân chập chững trên con đường làng, bóng dài kéo dài, như lộ ra một hành trình 50 km đầy nguy hiểm và hy vọng.
Nam dừng lại ở rìa sân gỗ, tay run rẩy nắm chặt tờ giấy báo nhập học. Anh dựng cao bầu giấy, ánh sáng lấp lánh chiếu lên mặt cỏ úa.
‑ “Đây là bằng chứng, tôi đã được nhận vào đại học,” Nam thốt lên, giọng gợn ngắt, “Nếu anh không cho tôi ba triệu, tôi sẽ đi tới cuối làng và hỏi bà nội.”
Cậu hàng xóm lặng im, mắt dài thăm dò tờ giấy, rồi nhếch mép cười khắc nghiệt.
‑ “Bà nội? Cô ấy chỉ có một tờ giấy cũ rách và một mảng hạt gạo. Đừng nghĩ tôi sẽ để cô bà chịu gánh nặng vì mơ ước của anh.”
Nam hít một hơi sâu, mắt lấp lánh quyết tâm.
‑ “Bà nội không chỉ có gạo, bà còn có trái tim không chịu khuất phục. Nếu anh muốn trói tôi ở đây, thì tôi sẽ vượt qua mọi rào cản.”
Cậu hàng xóm gật mạnh, tay siết chặt gậy gỗ, nhưng không nhả ra.
‑ “Thử đi, nhưng nhớ rằng nếu không có tiền, cánh cửa này sẽ khép lại mãi mãi.”
Nam giật mạnh tờ giấy, lật ngược lại để lộ con dấu trường đại học. Anh bước nhanh ra khỏi sân, để lại tiếng gỗ kẹt lên đôi chân.
Trong khi Nam chạy, tâm trí anh lướt qua hình ảnh bà nội đang ngồi bên bếp củi, đôi mắt nhăn lại khi nhìn ông cháu gánh nặng.
‑ “Bà nội, tôi sẽ không để cô gánh hơn nữa,” Nam thầm nghĩ, “Cứ để cô yên.”
Đường mòn làng, lặng lẽ, cỏ dại ven bìa, ánh sáng ban sớm hiu hương. Nam đạp mạnh các bước, tiếng gió thổi qua những mái lá, đưa hương vô vị của đất ẩm về phía anh.
Cứ mỗi bước, tiếng tim anh vang lên như trống chiến. Anh không chỉ chạy trốn cơn giận của cậu hàng xóm, mà còn chạy tới một tương lai mà ông cha đã mất khi anh mới sáu tuổi.
Nam dừng lại trước cánh cổng mờ sương, nắm chặt giấy báo, mắt lộ ánh lửa kiên quyết. Anh thở dài, rồi tiến vào ngôi nhà gỗ cũ kỹ, nơi bà nội đang ngồi quấn khăn tây, gương mặt nhăn nheo.
‑ “Bà nội,” Nam gọi, giọng vẫn còn run, “Con đã có tin—”
Bà nội ngẩng lên, mắt tròn mở ra khi nhìn thấy tờ giấy trong tay Nam.
‑ “Ôi con của cháu, con đã làm được rồi!” bà cười khẽ, tay run rẩy đưa cho Nam một đồng tiền bạc nhỏ, nhưng ánh mắt chứa đầy niềm tự hào.
Nam nở một nụ cười rạng rỡ, vừa mừng vừa cảm ơn, rồi nhanh chóng đưa tay ra, cái giấy báo vẫn được giơ cao, như ngọn cờ chiến thắng.
‑ “Cảm ơn bà, tôi sẽ không để cô phải lo lắng nữa,” anh thốt lên, ánh mắt hướng về phía cánh đồng rộng mở phía trước, nơi con đường 50 km còn dài.
Tiếng gió thổi qua những tán cây, hòa lẫn tiếng chim hót, như hứa hẹn một hành trình mới, đầy thách thức nhưng không còn cô độc.
Nam rón rẽ ra khỏi ngôi nhà gỗ, mắt vẫn dán chặt vào tờ giấy báo nhập học. Đột nhiên, tiếng gỗ kêu rúc rích vang lên từ phía sân nhà của cậu hàng xóm, khiến anh dừng lại.
Cậu hàng xóm vươn tay, lật tờ giấy ra khỏi tay Nam, để nó rơi xuống đất, tiếng giấy xào xạc hòa lẫn tiếng thở dài nặng nề của anh.
‑ “Thế à? Được rồi, cầm lại!” cậu hàng xóm gầm lên, giọng dường như muốn xé tan không khí.
Nam cúi xuống, mắt dừng lại trên tờ giấy vỡ nát, con dấu vẫn sáng lấp lánh. Anh thở dài, nắm chặt lại, nhưng không thể tránh được ánh mắt nguy hiểm của cậu hàng xóm.
Cậu hàng xóm nâng tay, ngón trỏ chặn lại chiếc ghế gỗ gần cửa, mắt lộ sự tức giận dâng lên như lửa.
‑ “Không cho tôi ba triệu, tôi sẽ không để cậu qua được đường này!” anh la, tiếng gầm vang dội qua lối mòn.
Nam đứng thẳng, nắm chặt giấy, lửa quyết tâm cháy lên trong ánh sáng bình minh.
‑ “Ta không cần tiền của anh, nhưng ta sẽ tới trường, dù có phải bước qua đồng cỏ, qua rừng, qua mọi cản trở!” Nam đáp, giọng kiên quyết, giọng vang lên như tiếng trống chiến.
Cậu hàng xóm ném một ánh mắt như muốn nghiền nát bức tường vô hình giữa họ, rồi quay đầu ra, bước đi mạnh mẽ trên sân gỗ, tiếng gánh gỗ vang dội.
‑ “Ta sẽ chờ ở đây, xem cậu có đủ sức bám vào ước mơ hay không!” anh vỗ tay, âm thanh như một tiếng gõ cửa trong đêm.
Nam không hề rời bước. Anh kéo tờ giấy lên, ánh sáng chiếu vào mặt cậu hàng xóm, làm lộ vết nhăn sâu của sự kiêu ngạo.
‑ “Nếu anh muốn nuốt chửng tôi… thì hãy chuẩn bị trả giá,” Nam thì thầm, mắt lấp lánh quyết tâm.
Cậu hàng xóm gầm lên một tiếng thở dài nặng nề, như muốn xơi hết hơi thở còn lại, rồi rụt rè bước lại, tay còn chặn lại, mặt vẫn đầy tức giận.
‑ “Ta sẽ không cho cậu đi,” cậu trả lời, giọng chua ngắt.
Khi ánh nắng chiếu dần lên mặt đất, Nam nhìn quanh, phát hiện một con đường mòn ngoặc vòng qua đồng cỏ phía sau nhà. Anh nhanh chóng nắm lấy cơ hội, lặng lẽ rút bước qua một hàng rào cũ kĩ, để lại cậu hàng xóm trong cơn giận dữ không hiểu được mình vừa mất gì.
Tiếng chân Nam vang lên trên những hạt cỏ ướt, hòa với tiếng gió thổi qua những tán lúa. Lòng anh không còn chỉ có nỗi sợ, mà còn có ngọn lửa kiên định, dẫn lối tới 50 km phía trước, nơi đại học đang chờ.
Cậu hàng xóm lặng lẽ lùi lại, mắt rực lửa, rồi vặn người, đưa tay ra tới góc sân. Anh kéo một cây gậy gỗ đã cũ, quét bụi khô bám trên thân gỗ, rồi đứng thẳng, cơ thể căng cứng như lưỡi gươm chờ đợi lệnh.
‑ “Nếu cậu muốn vượt qua, thì tự mình phá tan đường này!” cậu gào lên, giọng vang lắc qua những tấm mái tranh.
Âm thanh của gậy chạm đất vang dội, như tiếng gươm chém không khí, tiếng gãy dứt rợn người. Cây gậy bật lên, một tiếng kêu lơ lửng, rồi lại rơi nặng nề, tiếng vang khắp sân đất.
Nam dừng lại, mồ hôi ướt lưng, mắt không rời khỏi cậu hàng xóm, ánh mắt rạng ngời quyết tâm.
‑ “Ta không sợ,” Nam thốt lên, giọng cố gắng không lay chuyển, “Ta sẽ không để bất cứ thứ gì cản trở ước mơ của mình!”
Cậu hàng xóm cười khẩy, tay nắm chặt gậy, vung mạnh về phía Nam. Gậy cắt không khí, rồi lại lùi lại, tạo thành một vòng tròn bảo vệ.
‑ “Cậu nghĩ mình mạnh hơn tôi sao? Đừng có mơ mộng quá!”
Nam lùi lại một bước, đôi mắt bắn sáng, bộ nhớ hồi tưởng lại ngày mẹ bà nội đã dạy anh cách dùng một chiếc liềm để cắt lúa, cách dùng một thanh gỗ để trú ẩn.
‑ “Tôi không cần sức mạnh của cậu,” Nam đáp, “Tôi có sức mạnh của ước mơ và của những người đã tin tôi.”
Cậu hàng xóm thở hổn hển, gậy vẫn nghiêng, ánh sáng mặt trời lướt qua tán lá, chiếu lên mặt hắn như một vầng hào quang gay gắt.
‑ “Xem này, tôi sẽ dạy cậu một bài học thật đắng!”
Anh giật mạnh, gậy lao về phía Nam, tiếng gỗ vang dội, xé toan không gian. Nam nhanh chóng né tránh, thân thể lượn qua, chân đặt chắc trên đất ẩm, tay nắm chặt tờ giấy báo nhập học, bám vào nó như một lá chắn.
‑ “Bạn muốn chơi trò này à?” Nam hét lên, giọng vang xa, “Thì hãy đến cuối cùng, tôi sẽ không bỏ lỡ!”
Cậu hàng xóm quay vòng, gậy đang quay tròn, hạt sương sớm còn đọng trên bề mặt gỗ, phản chiếu ánh sáng như lưỡi dao. Anh ùa tới, gánh gỗ của mình gầy gọn, tiếng chĩa xê úp rụt rợn âm vang dãi.
Nam nhanh chóng nhấc cây gậy cũi trên góc sân, tựa mình vào cành cây, rồi dội mạnh. Gậy văng lên, phá vỡ vòng tròn, gãy vụn thành mảnh vụn. Giai điệu âm thanh của gãy gỗ, tiếng gươm chém, hòa chung với tiếng thở dài rợn người của cậu hàng xóm.
‑ “Thế này thì sao?” Nam thở hổn, mắt vẫn chằm chằm vào cậu hàng xóm, “Cậu nhìn thấy chưa? Đường của tôi không cần ngã rẽ của cậu!”
Cậu hàng xóm đứng yên một lúc, tay run rẩy, gậy cũ chỉ còn là đống mảnh vụn. Anh thở gấp, mắt lộ lên tiêu cực, rồi bất ngờ cúi xuống, lấy một tờ giấy nhăn nhúm rải trên sân.
‑ “Nếu cậu thật sự muốn đi, thì lấy cái này,” anh gắp lên, giọng hạ thấp, “bởi vì khi cậu đến nơi, sẽ không còn gì để tôi chặn lại.”
Nam nhìn tờ giấy, rồi nhìn lại cậu hàng xóm, nở một nụ cười lạnh lẽo.
‑ “Cảm ơn anh,” anh đáp, “Nhưng tôi sẽ không cần bất cứ thứ gì từ người không tin vào mình.”
Nam nắm chặt tờ giấy báo nhập học, bước nhanh qua con đường mòn đã mở ra, để lại cậu hàng xóm đang ngồi trên bậc thềm, nhìn theo bóng người mình vừa gạt bỏ, với tiếng gươm vang vẫn còn vang vọng trong không gian.
Nam dừng chân ở ngưỡng cửa, bước chân rụt rè lùi lại một bước, tim đập lối thở gấp gáp. Đôi tay anh co lại, ngón tay chạm vào mép gấu của tờ giấy báo nhập học như nắm lấy một mảnh đời.
‑ “Cậu… cậu có chắc mình muốn đi?” cậu hàng xóm hỏi, giọng vẫn lặng lẽ nhưng ẩn chứa một chút lo âu.
Nam chỉ nhìn vào khoảng không gian mờ sương, mắt ngập tràn hình ảnh:
‑ “Những sáng sớm, khi tôi còn 10 tuổi, đứng trên con đường làng, tiếng bánh mì rơi rụng trong lò nhỏ…” — anh thầm nghĩ, tiếng quẹt bánh mì vang trong ký ức, mùi bột mỳ lan tỏa khắp không gian lạnh lẽo.
‑ “Bà nội — bà già, người đã che chở tôi trong ngôi nhà cấp bốn, luôn nói: ‘Con, chỉ có khó khăn mới dạy con biết giá trị của ước mơ.’”
Cậu hàng xóm nhìn Nam, ánh mắt như muốn đọc được những suy tư sâu thẳm.
‑ “Nếu cậu không đủ tiền, mình có thể giúp mượn một chút, nhưng không được lạm dụng.”
Nam giật mình, gió thoảng qua khiến tờ giấy báo rơi nhẹ trên mặt đất.
‑ “Không… tôi không muốn dựa vào người khác.” anh cắp lên, giọng rụt rè nhưng kiên quyết.
Cậu hàng xóm nín thở, cảm nhận hơi thở hối hận lấn sâu vào không khí.
‑ “Đời người chẳng có gì là dễ dàng, nhưng sao cậu lại quên những ngày rao bán bánh mì lúc 4h sáng?”
Nam khẽ cười khẩy, đôi mắt lấp lánh một chút.
‑ “Đó là lúc tôi học cách đứng vững trên đôi chân mình, dù trời sớm còn chưa lộ nắng.”
Bà nội xuất hiện từ phía sân gỗ, dáng người lặng lẽ, mắt đăm chiêu nhìn Nam.
‑ “Con đã lớn rồi, không còn là đứa trẻ bán bánh mì nữa.” bà nói, giọng ấm áp nhưng đầy sức mạnh.
Nam cúi đầu nhẹ, tay còn chặt chẽ tờ giấy.
‑ “Con sẽ đi, dù có sợ, dù có khó. Vì 50 km phía trước là tương lai mà con đã mơ.”
Cậu hàng xóm lùi lại, nhấc gậy cũ một lần cuối, rồi để lại trên đất một tấm lá bìa cũ.
‑ “Lấy này, nếu con làm được, con sẽ biết mình đã vượt qua chính mình.”
Nam nhặt tấm lá, nghiêng đầu nhìn bà nội, rồi quỳ xuống, chắp tay.
‑ “Cảm ơn cô, cảm ơn mọi người. Đời còn lại, tôi sẽ không ngừng chạy.”
Tiếng gió rít qua hàng rào, tiếng gà gáy vang trong thôn quê, và Nam, với giây phút lùi bước, đã sẵn sàng bứt phá.
Nam lao bước ra khỏi sân, đôi chân ướt sương, vòng tay chặt lấy tờ giấy báo nhập học.
Anh đạp xe gấp gấp, bánh xe kêu rít trên nền đất ướt, tiếng rì rầm vang lên như lời thách thức.
— “Khi nào tới 50 km?” — hắn tự hỏi, tim đập thình thịch.
Bàn tay anh siết chặt tay lái, mắt nhìn xa về phía rừng tre lững lờ phía trước.
Cậu hàng xóm đứng trên sân, nhìn theo, ánh mắt lộ vẻ lo âu nhưng không nói gì.
— “Cứ chạy, Nam! Đừng quay đầu lại!” — giọng cậu vang lên qua tiếng mưa phùn, lúc bỗng ngập tràn không gian.
Nam gấp bánh xe, lăn qua cánh đồng hở, cỏ non dốc lăn tăn, các giọt mưa rơi thẳng lên khuôn mặt, khiến mắt anh châm chích.
— “Đừng để cho nỗi sợ… đánh bại mình,” — anh thầm thốt, hơi thở hòa lẫn với mùi đất ẩm.
Bà nội đứng bên khung cửa sổ, nhìn ra, nắm chặt những ngón tay già nua, lên tiếng:
— “Con ơi, đừng bao giờ để mưa dập tắt ngọn lửa trong tim.”
Xe đạp nâng bật, Nam đẩy mạnh hơn, bánh xe văng vẩy trên những lối mòn gập ghềnh. Đột nhiên, một cơn gió mạnh thổi qua, làm lá cây rơi rụng, tiếng lá rơi như tiếng trống đánh.
— “Còi xe!” — Cậu hàng xóm kêu lên, hơi thở văng ra hơi lạnh.
Người lái xe thợ mộc từ phía xa xuất hiện, đứng bên lề đường, tay cầm cờ hiệu, gào lên:
— “Đừng lùi, Nam! Đầu gối không phải là nơi dừng lại!”
Nam không trả lời, chỉ thở mạnh, đôi mắt chớp lên quyết tâm.
Xe đạp lao nhanh, bánh xe rít lên khúc quanh, mật – mật dính vào khung xe, làm xe lệch.
— “Không được bỏ cuộc!” — Bà nội hô to, giọng cô như tiếng trống chiến trường.
Nam đẩy tới hết sức, bánh xe lăn qua hố nước, vỡ tung một tiếng kêu rì rầm. Cơn mưa càng nặng nề, từng giọt nước đóng băng trên mũi, làm mắt anh mờ đi.
Cậu hàng xóm reo lên, tay vung lưỡi, nhưng không kịp kèm:
— “Mày… hãy… giữ…!”
Mưa rơi làm mặt đất trơn trượt; Nam nhảy lên một tảng đá, đẩy xe qua, rồi hạ xuống đất, gạt bụi bám trên quần áo. Anh đứng lên, thở hổn hển, tay vẫn nắm chặt tờ giấy, như một lá cờ chiến thắng.
— “Nào, còn 45 km nữa,” — anh thầm nói, mắt lấp lánh quyết tâm, bước chân dồn dập trên con đường mòn, để lại dấu vết sâu trong bùn nứt.
Tiếng sấm vang xa, nhưng Nam không chùn bước, chiếc xe đạp vẫn lăn, mỗi vòng bánh là một nhịp tim vang lên trong không gian ảm đạm.
Cảnh vật xung quanh mờ dần, chỉ còn tiếng mưa và tiếng xe rít trong đêm chiều.
Nam chững lại trước quán trái cây vỉa hè, nơi ánh sáng le lói qua những tấm bạt mỏng manh. Đôi mắt anh dừng lại trên một người bán hàng già, khuôn mặt nhuộm màu nâu sẫm của thời gian, ánh mắt hiền từ như muốn thấu hiểu mọi nỗi đau.
— “Con, cô đợi chi đồng hồ? Độ mưa không còn dứt nữa.” – người già bật lời, giọng trầm ấm, tiếng cười khẽ vang trong không gian ẩm ướt.
Nam hạ thấp thân, tay vẫn nắm chặt tờ giấy báo nhập học, vài giọt mưa lăn trên bìa giấy.
— “Bác ơi, mình phải về thành phố, còn 45 km nữa. Để lại chút tiền mượn cho chai nước, để không khát… và có thể mua gì ăn.” – anh thở dốc, ánh mắt dấy lên quyết tâm xen lẫn mệt mỏi.
Người bán hàng lặng một thoáng, mắt nhìn sâu vào tờ giấy, rồi khẽ gạt tay ra chiếc chai nước ngọt đang để trong tủ đá.
— “Đây, con. Nước mát này chưa bao giờ làm ai thất vọng. Giữ lấy, đừng để mồ hôi lăn trên con đường dài.” – ông nói, đặt chai lên tay Nam một cách cẩn thận.
— “Cảm ơn bác, cảm ơn bác thật nhiều!” – Nam cúi đầu, giọng nghẹn ngào, ánh mắt lấp lánh như có lửa bùng cháy trong tim.
Người bán hàng gật đầu, mắt lộ một nụ cười mỉm.
— “Cứ đi, con. Đừng quên rằng dù đường dài, còn có những người sẵn sàng ngồi giữa chợ, trao cho con một giọt mát cho hành trình.” – ông thầm thở, rồi quay lại bày trái cây, ánh đèn lấp lánh phản chiếu trên những quả cam, xoài.
Nam bước lên đường, tay còn ờ ạt lạnh do chai nước, nhưng trong lòng bừng lên một niềm tin mới. Anh đẩy xe, bánh xe rít vang qua từng đoạn đất lầy, hơi thở hòa lẫn vào tiếng mưa. Trên con đường mòn, tiếng gió thổi qua những tán cây như thầm chúc phúc cho người trẻ.
— “Cầm chặt lấy tờ giấy, Nam. Đừng để bất cứ ai, dù là mưa, gió, hay sự nghi ngờ, làm mất đi giấc mơ.” – suy nghĩ anh nhanh chóng, mắt định hướng về phía đồi xanh xa.
Bánh xe quay nhanh, cảnh vật mờ dần, nhưng chai nước ngọt vẫn giữ độ ẩm cho đôi tay, như một lời hứa rằng cuối hành trình, sẽ có điều gì đó ngọt ngào đang chờ đợi.
Tiếng bánh xe rên vang dần yên lặng khi con đường ngoặt sang bãi lúa xanh ngắt. Nam hạ ga, chiếc xe cũ kẹt cột đá, bánh xe nhô hơi bị chệch vào những luống lúa nở rộ.
— “Thôi, tạm dừng!” – anh ghì, tay nắm chặt tay lái, mắt quét qua cánh đồng vô tận.
Một chiếc đèn lồng mòn, ánh trần lờ lợ treo lơ lửng trên cột gỗ cũ, rung rinh trong gió lùa.
Cúi đầu, Nam lùi bước ra, để lại vệt mồ hôi đọng trên nón mưa.
**Âm thanh côn trùng** – tiếng ve kêu rả rốt, tiếng dế mày mò, hòa lẫn vào tiếng gió lùa qua ngô đồng.
— “Có chỗ nào dừng lại… Nhìn thấy ánh đèn đó, mình còn hy vọng,” – anh lẩm bẩm, giọng nghẹt hơi.
Bàn tay ấm áp của **Bà nội** xuất hiện đột ngột, lặng lẽ đứng dưới bóng lều tranh nổi lên từ phía bên trái.
— “Con đang đi đâu, Nam? Đã tới thời điểm dừng lại rồi,” – Bà nội nói, giọng nhẹ như tiếng chuông gió.
Nam quay nhanh, ánh mắt lộ một chút bối rối, rồi lập tức hồi đáp.
— “Bà ạ, mình chỉ muốn tìm chỗ nghỉ, lấy lại sức. Đã mệt lắm rồi.”
Bà nội đưa tay chỉ về phía đèn lồng.
— “Đó là đèn của ông Lý, người hàng xóm cũ. Lúc nào cũng để sáng khi có khách qua. Ngồi lại, uống chút nước, ăn ít cơm cháo, rồi mới tiếp tục.”
Nam bước tới, tay còn còn ướt từ chai nước, đặt lên cột gỗ và cầm lấy chiếc đèn lồng. Ánh sáng chập chờn phản chiếu lên mồ hôi trên trán.
**Cậu hàng xóm**, người đồng lứa, xuất hiện từ phía cánh đồng, gầm lên tiếng cười khinh bỉ.
— “Nam! Sao mày lại lăn bánh vòng quanh cánh đồng này? Đừng nghĩ mày có thể vay mày mày ở tôi nữa rồi!”
Nam nín thở, mắt đập mạnh vào cậu hàng xóm.
— “Mày không cho vay, mà sao này? Mày không quan tâm tới ai cả!” – anh rít lên, giọng vang qua những rặng lúa.
Cậu hàng xóm gật đầu, biểu hiện lạnh lùng.
— “Mày nghèo, mày sẽ chết đói trong cánh đồng này. Đừng hòng tôi sẽ giúp gì cho mày.”
Nam nắm chặt đèn lồng, ánh sáng nhẹ nhàng lấp lánh.
— “Thấy chưa, ánh sáng vẫn còn, còn mình còn bước tiếp.” – anh trả lời, giọng kiên quyết.
Bà nội khẽ đưa một bát cháo nóng.
— “Ăn đi, con. Đừng để cơn đói nuốt chửng ước mơ.”
Nam ngồi xuống trên những cành lúa, lấy bát cháo, nuốt từng muỗng. Tiếng côn trùng vẫn vang, nhưng trong tai anh dường như chỉ còn tiếng tim mình đập mạnh, tiếng đèn lồng rì rào như một lời thề.
Sau khi ăn xong, Nam đứng dậy, nhẹ nhàng tháo đèn lồng ra, cầm trên tay.
— “Cảm ơn bà, cảm ơn anh. Mình sẽ tiếp tục, dù có bao nhiêu gian nan.”
Anh quay lại bước lên xe, đặt đèn lồng lên cột trước, nhắm mắt, thở sâu một hơi. Tiếng côn trùng dần lùi lại khi xe bắt đầu lăn bánh, đưa Nam vào hành trình còn 35 km nữa.
Cánh đồng lúa dần biến mất trong sương mờ, chỉ còn lại ánh đèn lồng le lói phía sau, chiếu rọi một vệt sáng dài trên con đường mòn.
Nam dừng xe tại bến xe buýt cuối cùng, bánh xe cũ kẹt cột đá rung lên một hồi rồi lặng yên. Hơi thở nặng nề, mồ hôi còn ướt đẫm nón mưa, anh bước ra, mắt lướt qua hàng ghế trống và một nhóm người đang đứng chờ. Trên tay người lái xe, một tấm vé in dày dặn ba triệu đồng lẻ lóe sáng dưới ánh đèn neon yếu ớt.
— “Nhà anh còn bao nhiêu tiền?” một người trong nhóm hỏi, giọng chua chát, mắt dòm ngó.
Nam đứng yên, ánh mắt chân thật nhưng ngập tràn quyết tâm. Anh nhớ lại lời bà nội: “Cứ giữ giấy báo nhập học, mọi thứ sẽ tới”. Tay anh kiệm lấy tờ giấy báo nhập học, nén chặt trong nách áo.
— “Tôi cần vé lên xe, để về thành phố sớm nhất,” Nam đáp, giọng không chệch, dù trái tim đang đập thổi.
Người lái xe đưa vé cho Nam, đồng thời ruột rách mở ra một mẩu biểu cảm lẫn hận thù, hờ hững:
— “Đủ rồi, lên xe đi. Đừng làm tôi chậm lỗ.”
Nam nhận vé, cảm giác lạnh lẽo của kim loại chạm vào tay dày. Anh lặng lẽ nhìn quanh, chiều mắt dừng lại vào cậu hàng xóm, người đồng lứa, đang đứng xa một bên, mắt lờ đờ như không quan tâm.
— “Cậu không cho mượn… Giờ còn gì để cười?” Nam thốt lên, nhắc nhớ lại lần cuối khi cậu hàng xóm từ chối cho vay.
Cậu hàng xóm nhếch mép, khươn vai:
— “Mày chán thắng. Khi nào có tiền, mày cứ chạy đến bến này, mình sẽ ném tờ giấy lên cho mày.”
Nam nín thở, trong đầu ngắn gọn một suy nghĩ:
— “Không có gì thay đổi nữa.”
Tiếng động cơ xe buýt bỗng vang lên, cánh cửa mở rộng. Nhóm người trong đám chen chúc, xô nhau lên xe. Nam chạy nhanh, đẩy qua một vài người, chạm tới cửa sổ xe, cầm chặt tờ giấy báo nhập học như một lá cờ chiến thắng.
— “Đặt chỗ cho tôi!” anh hét to, giọng dứt khoát.
Người lái xe nhìn Nam, rồi một cái gật đầu lạnh lẽo, gạt cánh cửa lại. Nam ngồi vào ghế bọc da cũ, đặt vé trên tay, mắt bám chặt vào con đường phía trước. Cạc tiếng bánh xe râm râm quay lại, đưa xe lăn dần ra khỏi làng quê, hướng về thành phố.
Trong khoang xe, tiếng động cơ dội vang, nhưng trong đầu Nam, chỉ còn tiếng trái tim đập rộn rã và tiếng lá giấy báo nhập học hiện ra như một lời hứa. Anh thầm nghĩ:
— “Ba triệu đồng, một vé, một con đường… Đưa tôi tới tương lai.”
Xe dừng lại một hồi ngắn tại một trạm dừng nhỏ, nơi một cô gái trẻ đang chờ đợi. Cô đưa tay chỉ lên tấm vé, mắt lấp lánh:
— “Bạn là Nam? Tôi là Linh, đồng hành của chuyến đi. Chúng ta sẽ cùng nhau qua những đoạn đường còn lại.”
Nam gật đầu, mắt dãi ra nụ cười kiên quyết, rồi chiếc xe buýt lăn lại, rời bến, để lại hình ảnh ánh đèn bến buýt mờ dần trong sương mờ của buổi chiều.
Nam quay lại con đường làng, chân ướt mờ ảo dưới ánh đèn lờ khờ. Khi chiếc xe buýt rời xa, tiếng động cơ dần tan biến, để lại tiếng gió rít qua những mái tranh. Anh dừng lại trước ngôi nhà hai tầng của cậu hàng xóm, vòng tay áo nắn chặt giấy báo nhập học, mắt dõi theo từng bước chân mình.
Trên thềm, cậu hàng xóm đứng thẳng, tay cầm một cây gậy gỗ đã nhuốm mờ màu thời gian, ánh mắt cương nghị như lưỡi dao. Anh gầm lên, giọng vang vọng qua khoảng không:
— “Mày nghĩ mày có thể chạy trốn mà không để lại dấu vết sao?!”
Nam dừng lại, hơi thở nặng nề còn vang dội trong không khí lạnh. Anh thở sâu, nắm chặt giấy báo như một lá cờ đầu, rồi đáp lại:
— “Tôi không chạy trốn, tôi đang tới lấy những gì mình xứng đáng.”
Cậu hàng xóm nheo mắt, tiếng cười khắc khoải vang lên như tiếng gió thổi qua cành cây rủa. Anh nâng gậy lên cao, gõ nhẹ vào sàn gỗ, tiếng vang dội dào hầu hết cảng xóm.
— “Đánh đổi cả ba triệu đồng của mày cho một tờ giấy rách! Ngày nào mày còn nhớ mình ở đâu, khi chưa có tiền để mua ghế bếp cho bà nội?”
Nam nhìn lên, mắt họa lộ một vệt lửa cuồn quán. Trong đầu anh, chỉ có một suy nghĩ nhanh gọn:
— “Bây giờ không còn chỗ ẩn nấp.”
Anh bước tới, chân chạm vào sàn gỗ khàn, tiếng kẹt kẹt của những tấm đá cũ vang lên. Gậy của cậu hàng xóm đột nhiên quật lên, như muốn làm chảy máu trong không gian. Nam nhanh chóng né sang một bên, đồng thời kéo một chiếc gối bọc bông từ dạ dày bàn, dùng nó làm khiên tạm thời.
— “Thì ra mày vẫn còn sức mạnh, nhưng tôi không cần sức mạnh để thắng.” Nam ném gối về phía cậu hàng xóm, khiến gậy văng qua không trung, đâm vào một cành cây gần đó và rơi rụng.
Cậu hàng xóm rơi ngã, tay còn chập chờn nắm lấy gậy, mắt dậy lên cơn giận dữ lẫn bất lực. Anh rít lên:
— “Mày sẽ hối hận! Đừng nghĩ rằng có một tờ giấy sẽ cứu mày khỏi tất cả!”
Nam không trả lời, thay vào đó anh cúi xuống, lấy giấy báo báo nhập học ra, đưa lên ánh sáng lờ mờ từ cửa sổ. Nhẹ nhàng, anh đưa tờ giấy vào tay cậu hàng xóm, ánh mắt không còn giận dữ mà thay vào đó là một ánh sáng kiên định.
— “Đây là bằng chứng cho tương lai của tôi. Cậu muốn gạt tôi ra, nhưng không thể làm mất đi niềm tin mà tôi đã giữ lâu năm.”
Cậu hàng xóm nhìn tờ giấy, mắt mở to như thể đang đứng trước một bức tường vô hình. Anh lắc đầu, tiếng rên rỉ vang lên:
— “Nếu mày có thể giữ được nó, thì mày sẽ không còn là kẻ yếu.”
Nam cúi xuống, đặt tay lên vai cậu hàng xóm, giọng nói thấp nhưng quyết liệt:
— “Không phải sức mạnh của gậy mà là sức mạnh của ước mơ. Nếu mày không thể chấp nhận, thì hãy để tôi ra đi.”
Cả hai đứng im lặng vài giây, không gian dường như ngưng trôi. Bụi mịn trên sân gỗ lơ lửng, bầu trời đêm chập chờn vài ánh sao lấp lánh. Cuối cùng, cậu hàng xóm thả gậy xuống đất, tiếng gỗ va chạm vang lên nặng nề.
— “Thôi, mày đi đi. Đừng quay lại nữa.”
Nam không nói gì thêm, chỉ hạ đầu, đưa tay cầm giấy báo vào túi áo, rồi bước ra khỏi lối vào, để lại cậu hàng xóm đứng một mình trên thềm, gậy còn chập chờn dưới ánh trăng yếu ớt. Tiếng bước chân của Nam dần hòa vào tiếng côn trùng râm ran, mở đầu cho chặng đường 50km còn lại.
Nam vừa bước ra khỏi sân, tay còn nắm chặt túi áo. Khi anh cúi người nhấc lên chiếc túi da cũ, một tiếng văng lên rỗng không gian. Túi trượt khỏi tay, rơi xuống lối đi mòn, nắp mở toả một đợt tiền xu và tờ giấy báo nhập học vỡ vụn ra khắp đất.
Tiếng va chạm vang lên, những đồng xu lăn rơi lóc cóc trên nền đất ẩm ướt. Đám đông vô tình qua lại trên con đường làng – người nông dân mang giậu, những bà cụ lùa mua rau – dừng lại, ánh mắt tò mò lướt qua mảnh vụn bạc.
“Có gì rơi đâu rồi?” một người qua đường khẽ thở, cúi xuống nhặt một đồng tiền.
Nam đứng yên, mắt chớp dạ ngược như muốn nuốt hết không khí. Trong đầu anh, suy nghĩ chỉ còn một: “Nếu không có tiền, hành trình 50 km sẽ chỉ còn là giấc mơ xa vời.”
Một cô gái trẻ, áo thun rách sờn, nhanh chóng khẽ đưa tay tới. “Cậu để quên ở đâu vậy?” cô nói, giọng nhẹ nhưng quyết đoán, đưa cho Nam một đồng xu vàng tây.
“Cảm ơn,” Nam lên tiếng khẽ, tiếng nói rung lên như tiếng gió lùa qua rơm rạ. Anh gấp lại tờ giấy báo nhập học, nhưng không kịp phủi bụi.
“Cứ để mình giúp,” bà nội đứng gần góc hẻm, tay tiễn gót chân, đưa cho Nam một đồng tiền xu cũ đã bám bám lớp bụi. “Cái này còn được dùng mà. Đừng để con cháu mồ côi nữa.”
Nam ngước nhìn bà nội, ánh mắt lụi tàn và bừng lên hy vọng. “Con xin… cảm ơn bà,” anh xói mũi.
Cậu hàng xóm, vẫn đứng ở phía xa, nhìn ra xa bằng ánh mắt căng thẳng, rồi hạ gậy xuống, lặng lẽ nhìn Nam rời đi.
Những người qua đường bèn xếp hàng lại, một người nếm chậm rãi đưa đồng xu cho người kế tiếp, như một chuỗi truyền tay vô hình. Tiếng rao của người bán bánh mì vang lên, “Mua bánh mì! Đừng bỏ lỡ!” – nhưng ai cũng bỏ qua, chỉ chăm chú ngồi nhặt từng đồng tiền rơi.
Nam cúi xuống, nhặt một tờ 10.000, rồi một tờ 5.000, thậm chí còn còn một tờ 1.000 còn hơi ướt. Anh gộp chúng thành chồng, đếm nhanh: ba triệu đồng vừa đủ cho hành trình. Trái tim anh thở phào nhẹ nhàng, nhưng vẫn còn rơi vài tờ giấy báo nhập học, bìa rách lở, lộ ra những ký tự in sẫm.
“Mọi thứ đã sẵn sàng rồi,” Nam tự nhủ, nắm chặt túi tiền mới, bước nhanh vào bóng đêm, để lại những vết chân hằn trên con đường làng. Tiếng bước chân anh hòa lẫn tiếng côn trùng, tiếng gió thổi qua cánh đồng, mở đầu cho hành trình 50 km còn lại.
Cậu hàng xóm xuất hiện từ khe cánh cửa sàn, ánh mắt lộ rõ vẻ kiêu ngạo. Anh nắm chặt một nắm tiền đã thu thập, nở một nụ cười lạnh lùng, rồi giơ lên trước mặt Nam.
“Cậu nghĩ mình may mắn thế à?” Cậu hàng xóm nói, giọng vang lên như tiếng trống gió trong không gian im lặng. “Đó là tiền mà tớ vừa nhặt được, và tớ không thèm cho người nghèo như cậu.”
Nam dừng lại, tim đập rộn ràng. “Đó… là tiền của tôi,” anh lưỡng lự, mắt nhìn vào dãy đồng xu lấp lánh.
“Tiền của cậu? Nếu cậu muốn đi xa, tớ sẽ cho cậu một lựa chọn,” Cậu hàng xóm nhếch mép, dường như muốn thử thách. “Hoặc trả lại toàn bộ ngay bây giờ, và đừng có bất cứ lời than thở nào.”
“Nếu tôi không trả?” Nam khẽ thở, sức mạnh bên trong bộc phát như lửa âm ỉ.
“Hãy nói đi, cậu muốn đi mà không có tiền? Đó là mộng mơ hư vô.” Anh cúi người xuống, rít lên tiếng cười khẩy. “Hay cậu sẽ để tôi chọc phá… giống như đã chọc phá bao nhiêu người khác trước đây?”
Bà nội, đứng xa xa gần sân, nhìn cảnh tượng bằng ánh mắt đượm buồn. “Cậu không cần phải làm như vậy,” bà thì thầm, giọng nói gợi nhớ tiếng gió thổi qua lá cây.
Cậu hàng xóm không quan tâm, kéo nắm tiền lại chặt hơn. “Ta không phải là người cho vay, ta là người lấy. Đưa lại thôi, hoặc…”
Nam gồng người lên, tay chạm vào túi da cũ, nắm chặt. “Ta sẽ không để cậu lấy đi ước mơ của ta.” Anh lặng lẽ, ánh mắt sáng lên quyết tâm.
Một tiếng gió khe khẽ thổi qua các tán cây, khiến chiếc lá rụng chạm vào đất. Cậu hàng xóm nhìn Nam, cảm giác bất ngờ le lộ trong khoảnh khắc. “Cậu thật táo bạo, nhưng ta vẫn có thể lấy hết.”
Nam không đáp mà chỉ bước một bước tiến tới cánh cổng nhà. “Được, ta sẽ trả lại tiền,” anh nói, giọng lạnh lùng. “Nhưng trước tiên, ta sẽ lấy lại những gì đã bị đánh cắp.”
Cậu hàng xóm bộc lộ sự hoang mang, khi thấy Nam không chịu cúi đầu. “Cậu… muốn gì?” anh ngập ngừng, đôi mắt không còn tự tin.
“Cậu đưa cho tôi toàn bộ tiền, và bây giờ tôi sẽ đưa cho cậu những gì thực sự quý giá.” Nam nhếch lên một nụ cười ngắn, nhắm thẳng vào giấc mơ cậu hàng xóm – niềm tin rằng không ai có thể vượt qua được sự tàn nhẫn của anh.
Nam nắm chặt miếng gỗ ngắn còn vụn vỡ bên sân, ánh mắt lấp lánh quyết tâm. Anh quay lại nhìn cậu hàng xóm, người vẫn nắm chặt nắm tiền như muốn nắm cả định mệnh.
“Thấy chưa?” Nam hét lên, giọng vang lên trong không gian chật hẹp của sân. “Ta không trả, ta sẽ tự lấy lại!”
Cậu hàng xóm lắc đầu, nở một nụ cười đáy thẳng, nhưng khi nhìn thấy gỗ trong tay Nam, vẻ mặt anh chợt nghi ngờ. “Cậu dám…?”
Nam không chờ trả lời, lung tung miếng gỗ lên không trung, rồi mạnh mẽ vung xuống cây gậy cũ kỹ dựa vào tường nhà. Âm thanh văng vỡ nổ tung chạm vào không khí, vết nứt lan tỏa trên bề mặt gỗ, rồi vụn ra từng mảnh vụn rải khắp sân.
“Đó là tiền của tôi!” Nam gào lên, tiếng giọng kèm theo tiếng gỗ nứt rạn nổ nòng. “Cậu đã lấy những gì không phải của mình, giờ thì sẽ trả lại bằng chính… chính mình.”
Cậu hàng xóm nhảy lại, tháo lớp áo khoác ra, tay run rẩy đưa ra một đồng xu. “Đừng… đừng làm lỡ…”
Nam nắm chặt miếng gỗ vụn, mắt như lửa hừng hực. “Đừng có mơ hồ,” anh đáp, giọng lạnh như gió mùa đông. “Cậu muốn cầm lấy giấc mơ của người nghèo? Ta sẽ không cho cậu có được một viên nén nào nữa.”
Bà nội, đứng im lặng bên rìa sân, mắt nhắm chặt, nước mắt lăn dài trên má. “Con… con đã quá mệt mỏi rồi.” Cô thì thầm, nhưng hơi thở cô vừa đủ để thổi qua gỗ vụn, làm chúng rung lên như chịu sức mạnh của một cơn bão.
Nam giật mạnh miếng gỗ, rồi ném nó lên không trung. Miếng gỗ quay vòng, như một viên dao sáng, chạm thẳng vào cánh tay cậu hàng xóm, làm anh còi lên vì đau.
“Ta sẽ không để cậu lấy đi ước mơ của ta nữa!” Nam la, bước tới, tay còn nắm chặt tờ giấy báo nhập học, đồng thời giữ chặt miếng gỗ rạn vỡ như một thanh kiếm. “Đây là bằng chứng cho ai cũng có thể thay đổi số phận, dù xuất thân có bế tắc bao nhiêu.”
Cậu hàng xóm rụt rè: “Cứ… cứ để tôi…”
Nam không cho anh thêm thời gian, giật miếng gỗ lại, đập mạnh vào ngực cậu hàng xóm, khiến anh gục ngã. “Hãy nhớ, ai chạy trốn khỏi công lý, cũng sẽ nhận được giá của mình.”
Làn gió thổi qua, mang theo tiếng xào xạc của gỗ vụn rơi trên mặt đất, ánh mắt Nam vẫn cháy bừng hơn bao giờ hết, sẵn sàng cho hành trình 50 km còn lại, mang trong mình ba triệu đồng và tờ giấy báo nhập học, để chinh phục ước mơ ở một thành phố xa xôi.
Tiếng gỗ vỡ vụn vẫy nhẹ trong gió, nhưng tiếng la hét của người dân trong làng đã vang lên dồn dập, như một cơn sóng không ngừng. Dưới ánh sáng lờ óng của những chiếc lều lửa, người dân chen chúc quanh sân, mắt họ ngập tràn sự kinh ngạc và sợ hãi.
“Cứ dừng lại! Đừng làm gì nữa!” một người phụ nữ trong làng hô lên, giọng run rẩy khi cô nhìn thấy Nam cầm chặt tờ giấy báo nhập học, ánh sáng từ tờ giấy lật lên khuôn mặt người đang run rẩy.
Nam không hề thả lỏng tay, ánh mắt vẫn rực lửa. “Ta không cần ai giúp ta nữa,” anh thở gấp, “Cậu đã lấy đi ước mơ của tôi, giờ tôi sẽ lấy lại chính mình.”
Cậu hàng xóm ngã gục trên nền đất, máu chảy dài từ vết cắt trên cánh tay. “Đồ… đồ…đồ nghèo!” anh gào lên, giọng nghẹn ngào, nhưng tiếng nói của anh bị hòa lẫn vào tiếng ầm ĩ của đám đông.
Bà nội, nằm trên sàn sàn gỗ, môi cô run rẩy khi nhìn con mình. “Nam… con đã chịu quá nhiều,” cô thở dài, mắt lưng tròn nước mắt. “Mẹ chỉ muốn con sống yên bình.”
Một thanh niên trẻ, người nông dân đang cầm chổi, tiến lại gần, giọng cộc cằn: “Thằng nhóc này đã làm chúng ta thấy rõ ai là kẻ yếu và ai là kẻ mạnh! Thế là mãi mãi không có ai dám đứng lên chống lại người giàu của làng!”
Dòng người xúm quanh, tiếng trống lợn vang lên từ một góc sân, tiếng rên rỉ của cây gỗ vụn rơi trên nền đất, và tiếng côn trùng lẻ loi trong không khí tạo thành một bản hòa tấu hỗn loạn. Đèn lều nhấp nháy, đèn dầu bập bùng, đốt cháy những bóng tối dày đặc, khiến không gian trở nên rối bời hơn.
Nam lặng lẽ giơ tờ giấy báo lên, ánh sáng phản chiếu lên khuôn mặt người xung quanh, khiến họ chợt dừng lại. “Đây là bằng chứng cho tất cả,” anh nói, giọng vang vọng: “Rằng một người nghèo không cần phải chờ đợi ân xá của kẻ tham lam. Ta sẽ đi 50 km, mang theo ba triệu đồng và giấc mơ của mình tới thành phố.”
Một tiếng vỗ tay rụt rè vang lên, xen lẫn tiếng la hét. “Cứ đi, Nam!” một thanh niên tuổi teen, người đồng lứa của Nam, hét lên, mắt lấp lánh hi vọng. “Chúng tôi sẽ ủng hộ cậu!”
Lá chắn lều chen vào, một chiếc lều bọc mỏng của người già trong làng rung lên, đèn lều bất ngờ cắt ngang, tạo ra một vệt sáng dài. Đám đông bất ngờ chia làm hai: một bên muốn nuốt chửng Nam, một bên thay mặt cho ước mơ của anh.
Tiếng gỗ nứt cuối cùng vang dội, như một dấu chấm dứt trong không gian hỗn loạn. Nam cúi đầu, nắm chặt tờ giấy và túi ba triệu đồng, chuẩn bị bước ra khỏi sân, để lại sau lưng tiếng sóng vỗ của người làng, ánh sáng lều bập bùng và tiếng vọng của một tương lai chưa định.
Nam thở dốc, tay còn rung run nhưng vẫn siết chặt tờ giấy báo nát. Đôi mắt anh dán vào khoảng cách 50 km phía trước, nơi thành phố chờ đợi giấc mơ. Bà nội đứng bên cạnh, tay run rẩy nắm lấy cổ tay anh, ánh mắt đầy lo âu.
“Con, má tôi…”. Bà nội vỗ nhẹ vào vai Nam, giọng nghẹn ngào.
“Con đã đủ mạnh rồi, không cần má tôi gì cả.” Nam gió lên, giọng cứng rắn, tiếng thở vẫn hít khó.
Cậu hàng xóm, đang gãy người trên nền đất, lẩm bẩm: “Đồ nghèo… lại!…”. Đám đông im lặng, ánh lều le lói chiếu trên khuôn mặt mệt mỏi.
Nam quay sang cậu hàng xóm, giọng cắt: “Cậu đã lấy đi ước mơ, giờ tôi sẽ lấy lại chính mình.” Anh cúi xuống, nhặt tờ giấy báo, xé nhẹ một góc để lại vết rách, rồi gập lại thơm thổi vào túi ba triệu đồng.
“Không còn tiền, không còn người giúp.” Nam lẩm bẩm trong đầu, “Nhưng còn đây, giấy báo, và quyết tâm.” Anh đưa tay tới cánh cổng, bước ra khỏi sân, để lại tiếng gỗ nứt cuối cùng vang vọng.
Tiếng trống lợn dừng lại, tiếng gió thổi qua cánh đồng lặng thinh. Nam bỏ lại sau lưng làng quê, làn khói lều bập bùng còn lơ lửng như ảo ảnh. Đôi chân anh đạp mạnh trên đất cứng, mỗi bước là một lời thách thức với số phận.
—
Những ngày dài trên đường, mưa rơi nặng nề, gió thổi lạnh lẽo, nhưng Nam không ngừng tiến. Khi mặt trời chói chan ló rạng trên đỉnh đồi, anh ngừng lại, nhìn lại vết rạn trên tờ giấy báo – biểu tượng của nỗi đau đã chuyển thành sức mạnh. Bà nội, dù ở lại trong ngôi nhà cũ kỹ, luôn là ngọn lửa ấm áp trong tâm hồn anh, nhắc nhớ rằng tình thương không bao giờ tàn.
Trong khoảnh khắc lặng lẽ ấy, Nam cảm nhận được hơi thở của đất, tiếng chim hót xa xa, và tiếng bước chân mình vang lên như tiếng trống chiến công. Đó không chỉ là hành trình tới thành phố, mà còn là hành trình tìm lại chính mình, vượt qua mọi rào cản của nghèo đói và vô cảm. Khi anh cuối cùng đặt chân tới cổng trường đại học, mắt anh rưng rưng vì mồ hôi và nước mắt, nhưng trái tim lại tràn đầy bình yên. Anh biết, dù bao nhiêu khó khăn còn chờ đợi phía trước, những gì quan trọng nhất đã được chinh phục – đó là niềm tin vào chính mình và khả năng không ngừng kiên trì. Bông hoa ước mơ nở rộ trong trái tim Nam, và tiếng vang của nó sẽ mãi theo anh, dù con đường còn dài.
